— Может, мы его напугали?

— Навряд ли. С какой стати ему нас бояться?

Максим не ответил, лишь крепче сжал рукоять Жезла, словно опасался, что в самый ответственный момент тот может выскользнуть из пальцев. Где-то наверху заухал филин, ему мгновенно отозвались десятки голосов, а эхо на все лады повторило крики. Перекличку птиц подхватил чей-то протяжный вой, от которого путникам и вовсе стало не по себе.

— Как ты думаешь, они любят незваных гостей? — проговорил Максим вполголоса, озираясь по сторонам.

— Конечно. Жареных, под соусом, — оптимистично ответила Вика.

К вечеру — вернее, они решили, что уже вечер — путники добрались до глубокого оврага, на дне которого вилась серебристая змейка ручья. Высокие клены со всех сторон обступали крошечный пятачок земли, любопытно склоняя ветви с широкими листьями к земле, словно хотели прикоснуться к ребятам.

— Переночуем здесь, — решил Максим, снимая рюкзак.

— Здесь?! — Вика недоверчиво оглядела овраг, — Я протестую. Не нравится мне это место — нас сверху будет прекрасно видно, а нам отсюда — ничего.

— Лучше все равно уже не найдем, — Максим достал пустую флягу, — А здесь хотя бы есть вода и хворост для костра, — он махнул рукой на огромные кучи сухого валежника.

— Ладно, — смирилась она, — Я за водой, а ты пока собери хворост.

Вика забрала у него флягу и хотела уже спуститься к ручью, как из чащи послышался мелодичный звук, похожий на перезвон валдайских колокольчиков. Максим тут же бросил хворост и радостно обернулся — он ни с чем не мог спутать этот звук. Неужели?..

Между деревьев мелькнуло что-то синее, а через мгновение, взбивая воздух плавниками и сверкая чешуей, на поляну вылетела Синяя Рыба.

— Синяя Рыба! Наконец-то! Я уж думал, ты забыла обо мне! — воскликнул Максим, обнимая гостью.

— Что ты, мой мальчик? Как я могла забыть? Я еле разыскала вас!.. А ты, должно быть, Вика? Ротсен столько рассказывал о тебе.

Вика внимательно посмотрела на Синюю Рыбу, о которой много слышала от Максима, Ротсена и Мелани, радуясь, что наконец-то представилась возможность познакомиться с ней лично. Она прищурилась, пытаясь разглядеть ее ауру, но в сумерках ничего не смогла разобрать.

— Я прошел тест и прочитал Пророчество. И теперь мы ищем знаки. Ты поможешь нам? Миссис Кенгуру посоветовала идти в Густой Лес. Но здесь так темно… Как тут можно вообще что-либо увидеть? — Максим говорил так быстро, словно боялся, что Синяя Рыба вот-вот исчезнет, и он не успеет рассказать ей обо всем.

— Теперь вам нечего бояться. Ведь вы со мной. Я покажу вам дорогу. А сейчас вам надо отдохнуть и набраться сил, — Синяя Рыба взмахнула хвостом, и на траве материализовалась нарядная плетеная корзинка, полная аппетитных пирожных с кремом.