Оставалось одно. Искать обходной путь.

— Эх, грифонов сейчас не хватает! — сокрушенно вздохнула Вика, — Они бы мигом нас перенесли на ту сторону.

— Да уж, — согласился Максим, сматывая веревку, — Интересно, как они там?..

Дети и не подозревали, что все это время за ними следят.

На косматой ели, взъерошив перья и сердито нахохлившись, восседал огромный старый филин. То есть, филином дети назвали его исключительно из-за внешнего сходства. Однако, если не брать в расчет внешность — круглые янтарные глаза, характерные кустистые, словно бы нахмуренные брови, придававшие взгляду требовательно-суровое выражение, коренастое тело, пестрое бурое оперение, мохнатые лапы и короткий, закругленный хвост, иных сходств не наблюдалось. Отличий же было гораздо больше — хотя бы то, что филин бодрствовал днем и умел разговаривать. Впрочем, ему это было простительно — все-таки он был не простым филином, а абсолютным.

Максим первым заметил птицу. Он поднял голову, и их взгляды встретились.

— Сова! — воскликнул он.

— Не «сова», а филин! — птица оскорбленно взъерошила перья.

— Простите…

— Давно меня так не обзывали! Невежды! Не знать таких элементарных вещей! Зачем вы, спрашивается, ходите в школу? — хриплым голосом проворчал Филин, отворачиваясь от мальчика и старательно делая вид, что тот ему надоел. Для этого ему пришлось повернуть голову на сто восемьдесят градусов, однако его туловище при этом осталось неподвижным.

— Пожалуйста, не обижайтесь, сэр Филин, — почтительно поклонился Максим. — Но мы очень спешим. Нам надо попасть на ту сторону оврага. Вы не могли бы помочь зацепить веревку?

Сэр Филин перелетел на ветку пониже и насмешливо уставился на ребят.

— С ума сошли? — Филин насмешливо фыркнул, — Эта пропасть — магического происхождения, и она заколдована так, что через нее невозможно перебраться — ни по воздуху, никак. Веревку туда не добросить — она все время будет соскальзывать, как вы только что убедились. Если бы все было так просто, здесь давно бы уже стоял мост.

— Магического происхождения? — переспросила Вика. — Кто же создал этот овраг?

— Честно говоря, понятия не имею, — Филин зевнул. — Да мне и нет до этого никакого дела. Здесь мой дом, я родился и вырос в этом Лесу, а все, что происходит за его пределами, меня не касается.

Максим локтем толкнул Вику в бок.

— Если он живет в лесу, значит, он знает другую дорогу! Может, спросить его? — прошептал он.

Вика кивнула и шагнула к дереву.

— Видите ли, мы заблудились, — сказала она, стараясь придать голосу самый уважительный тон. — Вы можете помочь нам выбраться из леса?