Но, увидев выражение, застывшее на лицах ребят, гном замолчал и добавил уже совсем другим тоном:

— Но это все не более чем непроверенные слухи, россказни вроде тех, которыми забиты многие книги в библиотеке Марвина. Не стоит вам так волноваться из-за таких пустяков.

— Вы знаете Марвина? — спросила Вика.

— Конечно, как не знать! Старый панцирник — мой давний знакомый, и ему, как и мне, весьма хорошо известно, что большая часть предсказаний и пророчеств, которые когда-либо были сделаны, так и не исполнились. Потому что будущее невозможно прочитать, как книгу. Оно меняется — постоянно, каждую секунду, и то, что могло бы произойти сегодня, завтра может оказаться невозможным.

— Но почему?

— Потому что окончательный выбор всегда остается за человеком. А знание возможных вариантов развития событий лишь помогает нам не ошибиться в нем.

Что-то в последних словах карлика заставило Максима задуматься. Поэтому он не сразу расслышал его вопрос:

— Вы ищете знаки, не так ли? — повторил Хранитель шкатулки.

— Да, но… Вы можете чем-то помочь нам?

— Все дороги отсюда ведут через Заброшенный город. Идите прямо, и вы выйдете прямо к нему. К северу от него лежит большая пустыня, если я понял вас правильно, та стрелка в небе, о которой вы рассказывали мне, показывала как раз на нее. Или на что-то, что находится еще дальше. В любом случае, вам придется пройти через Заброшенный город, и если вы сможете выбраться из него, дальнейший путь будет намного легче.

Вика поежилась.

— Опять «Если»? Вы хотите сказать, что оттуда можно и не выбраться? И почему этот город называется заброшенным?

Гном невозмутимо поправил свой колпак.

— Старое название уже мало кто помнит. Когда-то он именовался Городом Фантомов. Это было необычайно красивое место: на его улицах даже ночью толпились люди, вернее, фантомы людей, жизнь кипела и бурлила, всюду царило шумное движение. Фантомы беседовали друг с другом, смеялись и шутили, и радостное волнение наполняло каждый переулок, каждый двор. Но постепенно они исчезли, и Город Фантомов опустел, обветшал и превратился в руины. Сейчас там никого нет. Город-призрак. Остановились автобусы и трамваи, магазины закрылись, в домах давным-давно уже никто не живет. Некогда обширный мегаполис о сорока пяти районах, с шестиполосными проспектами и высоченными небоскребами в центре, ныне он сжался, усох до размера провинциального городка. Вот уже второе столетие Город фантомов медленно умирает.

— Но отчего это случилось? — недоуменно спросил Максим. — И можно ли как-то остановить этот процесс?