«Так просто? Но это же непроходимый лабиринт!»

Максим огляделся. По довольно крутому склону вниз спускалась тропинка, вплетаясь в проселочную дорогу.

Вика.

Он должен разыскать ее.

Мальчик повернулся, но там, где он прошел минуту назад, была глухая кирпичная стена, без малейших намеков на дверь.

«Говорят, Лабиринт таит в себе немало тайн», — вспомнил Максим слова Цзю Дашко. «Может быть, она нашла другой выход? Но где она сейчас? Где мне ее искать? Вот если б здесь была Вика, она обязательно что-нибудь придумала бы… тьфу!»

Ругая себя за то, что поссорился с Викой, Максим спустился на дорогу и побрел по ней навстречу закату. Он понимал, что должен отыскать девочку, но понимал также и то, что неизвестно, сколько времени уйдет на поиски — времени, которого ему нельзя терять. С Викой или без нее — он обязан был выполнить свою миссию до конца. Всю дорогу чувство долга боролось с угрызениями совести, и ни один соперник не собирался уступать.

Впереди бугрились холмы — это были предместья Города Мастеров. Возможно, Вика тоже придет туда. Она ведь так хотела увидеть этот город. Цзю Дашко что-то говорил о ярмарке. Хорошо бы нанять грифона или крылатого коня, и осмотреть местность с высоты…

Дорога вела через заливные луга: началась пора сенокоса, и по всему полю стояли пухлые стога сена, издали похожие на лохматые кочки. Когда стемнело так, что продолжать путь стало невозможно, Максим выбрал себе стог попышнее, забрался в него и уснул, зарывшись в сухую траву, пахнущую солнцем и ветром.

* * *

Ежегодная осенняя ярмарка в Городе Мастеров была событием всеми любимым и ожидаемым с нетерпением, посему проводилась она каждый раз с поистине колоссальным размахом — размахом, на который были способны лишь жители Абсолюта. Разумеется, в первую очередь ярмарка была возможностью приобрести, скажем, новый магический Жезл или защитный амулет — все это в широком ассортименте было представлено в выставочных павильонах ее участников. Здесь были как товары, пользующиеся стабильно высоким спросом, и давно ставшие классикой, вроде трын-травы и плодов кен-тай, так и новинки, которые по сложившейся традиции их создатели впервые представляли на суд широкой публике именно здесь, на осенней ярмарке. «Изобретения» в строгом соответствии с принятыми мерами предосторожности демонстрировали в специально отведенном для этого крытом павильоне ввиду их повышенной взрывоопасности.

Но торговлей отнюдь не исчерпывалось предназначение ярмарки — она была идеальным местом, где можно было узнать последние новости и обменяться сплетнями. Многие ехали сюда с другого края света просто для того, чтобы пообщаться с друзьями и выпить по кружке знаменитого эльфийского нектара. Сейчас ярмарка была в самом разгаре, и, несмотря на волну необъяснимых и страшных событий, прокатившуюся по всему Абсолюту от Севера до Юга, (а, может быть, именно благодаря им), здесь было чрезвычайно людно. Даже те немногие, которые обычно игнорировали ярмарку, сейчас решили оставить все дела и примчаться сюда — чтобы узнать, наконец, правду, и получить опровержение или подтверждение собственных наблюдений и выводов.