— Благодарю вас, — раскланялся Максим.

Гном проводил его долгим внимательным взглядом и занялся своими делами. Мальчик направился к воздушным шарам, стараясь ни на что не смотреть и не останавливаться напротив лотков больше чем на одну секунду, потому что стоило ему хоть чуток замешкаться, как настырные гномы-торговцы тут же налетали на него со всех сторон и, не давая ни вздохнуть, ни вставить хотя бы слово, волокли к очередному павильону с «самым широким выбором новинок» и «беспрецедентным предложением».

Торговые ряды все никак не заканчивались, хотя Максиму казалось, что в обратную сторону он прошел гораздо больше. В сельскохозяйственном отделе, оседлав вязанки трын-травы, сидели зайцы, о чем-то деловито лопоча между собой. Их бригадир, вооружившись карандашом, что-то сосредоточенно строчил в блокноте. В поисках вдохновения он постоянно слюнил огрызок карандаша, а, поскольку он был химический, усы и мордочка зайца были синими, словно его от души макнули в чернила. Однако, наш гений не замечал таких мелочей — он был выше этого.

Улыбнувшись, Максим помахал рукой старым знакомым, которые дружно замахали ему в ответ. Рядом с зайцами шла оживленная торговля фруктами — на них независимо ни от чего всегда держался стабильный спрос. Напротив, прямо с фургона, четверо гномов продавали молоко в розлив, «сцеженное с Млечного Пути», как было смело заявлено на огромном рекламном транспаранте.

А в соседней с молоком палатке продавали Пушистиков.

— Розовые Пушистики?

В том, что Пушистики именно продавались, не было никаких сомнений, — в тени огромного тента, натянутого между вкопанных в землю столбов, стояла мрачная железная клетка, на дне которой, потерянно сбившись в кучку, сидели несчастные создания. Расстояние между прутьями решетки было достаточно велико, и позволяло Пушистикам выбраться на свободу, но никто из них даже не пытался спастись — крошечные существа были так слабы и напуганы, что у них не хватало сил даже пошевельнуться. Видимо, хозяин морил их голодом.

Рядом с палаткой на складном стуле сидел дородный гном в зеленом клетчатом костюме и старомодной шляпе-котелке. Чуть поодаль стоял другой гном, видимо, его приятель, остановившийся поболтать.

— Пушистики. Недорого. Покупайте! Счастье приносит, отводит беду.

«Гномы верят, что Розовые Пушистики способны приносить удачу и даже исполнять желания».

— Как вы можете их продавать? — Максим задохнулся от возмущения, — Они же живые!

— Разумеется, живые, а как же? — ухмыльнулся гном, вытащив из жилетного кармана носовой платок и обстоятельно высморкавшись, — А как же нам прикажете их продавать? Сушеными?