Максим вошел в Город Мастеров ранним утром, но базар уже был открыт, и торговцы — по большей части гномы — торопливо выкладывали свой товар на прилавки. Прежде чем пытаться что-то выяснить, мальчик решил сперва осмотреться, и принялся расхаживать вдоль длинных торговых рядов, разглядывая прилавки и делая вид, что ищет необходимую ему вещь.

Вика оказалась права — здесь действительно было на что посмотреть! Рынок был таким огромным, что в нем можно было заблудиться не хуже, чем в Лабиринте. Мимо Максима от лотка к лотку сновали покупатели с сумками и тележками, выбирали товар, примеряли, пробовали, торговались. Продавцы сердито сетовали друг другу, что торговля идет худо, и вспоминали былые времена, когда и народу на ярмарках было больше, и с прилавков сметалось все в первые же дни. Покупатели, как водится, жаловались, что цены растут как на дрожжах, а сейчас и вовсе все как с ума посходили — загнули их так, что это уже переходит всякие мыслимые и немыслимые границы. И те, и другие были по-своему правы, и те, и другие никогда бы не пришли к взаимному согласию: спор продолжался, и гвалт стоял такой, что Максим чуть не оглох.

— Плоды кен-тай! Спелые кен-тай! Только с лицензионных плантаций! Свежий урожай!

— Ездовые виноградные улитки! Чистокровные улитки из лучшего питомника Абсолюта!

— Сахарная Вата по восстановленным рецептам легендарной кондитерской фабрики! Времена меняются, ценности остаются… мальчик, покупай Вату!

— Спасибо, не надо, — икнул Максим. Долину Сахарных облаков он запомнил на всю жизнь.

— Магические Жезлы! Подходим, не стесняемся!

«Жезлы!»

Максим, чуть не споткнувшись, бросился к прилавку. Продавец — флегматичный сероусый гном в сиреневом халате, смерил его пренебрежительным взглядом и равнодушно отвернулся.

— Что-то хотите? — нехотя поинтересовался он.

— Да. Могу я увидеть мастера?

— А зачем вам? — гном удивленно приподнял правую бровь.

— Мне нужно поговорить с ним.

— Увы, это невозможно. Все мастерские у нас находятся не здесь, а в Заоблачных горах. Очень далеко отсюда. Здесь только я. Можете поговорить со мной, если хотите, — поразмыслив, предложил он, видя, что клиент разочарованно вздохнул — очевидно, он хотел услышать совсем иное.

— Да нет, вряд ли вы сможете мне чем-либо помочь. А кто, кроме вас, делает Жезлы?

— Никто. Сейчас — только наша артель.

— А раньше был кто-то еще?

— Да, прежде многие кузни и мастерские выпускали магические Жезлы. Но сейчас почти все они перепрофилировались на амулеты — на Жезлы нет такого спроса. Мы остались, потому что мы — молодая фирма, у нас есть ресурсы и потенциал.