Толпа восхищенно ахнула, кто-то зааплодировал, и уже через секунду воздух сотрясали бурные овации, которые были слышны даже на противоположном конце города. Единственный, кто остался недоволен произошедшим — хозяин палатки, где продавались Пушистики. Но открыто протестовать гном не решился, так как отлично понимал, что возбужденная толпа явно не на его стороне, и в случае необходимости поддержит мальчишку. Опасливо косясь на оружие в руках Максима — оружие, носить которое было дозволено только магам, он поспешно скрылся из виду.

— Благородный поступок, юный маг, — вполголоса сказал кто-то, — Но весьма безрассудный и опрометчивый.

Максим обернулся. Перед ним стоял высокий гнедой кентавр, и внимательно, оценивающе смотрел на него. Под этим взглядом мальчик почувствовал себя неловко. Длинные черные волосы кентавра были заплетены в множество тонких косичек, перехваченных лентой, вокруг шеи в несколько рядов была намотано ожерелье из мелких блестящих семян, нанизанных на нитку, а мускулистое тело и статная осанка выдавала в нем опытного воина. Через плечо у него была перекинута брезентовая сумка с медными пряжками, вроде тех, которые обычно бывают у почтальонов. Самым странным же было его лицо — на первый взгляд человеческое, в нем каким-то образом сочетались примитивная звериная сила и неземная мудрость, словно он мог видеть нечто доступное только ему одному, но тяготился этим даром.

Кентавр взял Максима за руку и настойчиво потянул в сторону.

— Пойдем. Здесь тебе оставаться не следует. Ты разворошил муравейник, а муравьи больно кусаются. Боюсь, что гномы не простят тебе эту выходку.

— Я думал, гномы добрые, — разочарованно протянул Максим, — А они…

— Гномы не все такие, поверь. Негодяи встречаются даже среди кентавров. Что же касается гномов, они всегда ставили собственные интересы на первое место, такова их природа.

Они прошли вдоль длинной изгороди, за которой стояли аккуратно припаркованные повозки, и повернули направо.

— Ты — Максим? — спросил кентавр.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Кентавры умеют предвидеть будущее. Прошлой ночью Полярная звезда взошла на востоке.

— Но я иду на север…

— Твой путь — это твой путь. Данный знак предназначался мне. У тебя будут свои Знаки. Позволь дать тебе парочку рекомендаций. Но сначала задай свой вопрос.

— Какой вопрос?

— Ты же хочешь у меня что-то спросить.

— Да, — растерялся Максим, и тут же спохватился: нельзя выкладывать всю подноготную первому встречному. Он прищурился, и пригляделся к ауре кентавра. Зеленый и желтый. Он не враг. Максим смутился, надеясь, что собеседник не заметил его замешательства, и без обиняков спросил: