Ящер с неохотой показался на арене, где его уже ждали хозяйка и потенциальный противник. Бривара моментально вскинула руку, ухватившись за поводок, и Шуго покривился, ощутив прикосновение ошейника на горле.

– Ко мне, – призвала его Бендига, вынуждая зверя быть рядом.

Диас исполнил ее волю, и тогда девушка заговорила:

– Обсудим условия еще раз, – сложив руки на груди, выступила вперед укротительница. – Ты хочешь воспользоваться парным боем и поставить на кон Шуго, верно? То есть, если ты побеждаешь, я отдаю тебе этого ящера. Если же выигрываю я…

– Тогда тебе достанется мой зверь, – последовал незамедлительный твердый ответ.

Из маленького клочка тени на свет вышли два силуэта – юноша в белой накидке и пятнистая кошка с синими глазами. Завидев их, Диас будто позабыл, как дышать. Мимолетная радость от воссоединения с друзьями сменилась осознанием фатальной ошибки, которую допустил аииритянин. Злость забурлила в жилах, большое сердце рок мави горячо ошпарило кровью.

Да что Рен и Дарбис здесь забыли? Зачем ввязались? Как только этот недалекий воин додумался рискнуть своим Шуго! Он хоть представляет, на что обрекает их обоих?

Диас импульсивно дернулся назад, предвкушая знакомые приказы Бривары, но хозяйка живо удержала его одним лишь движением:

– Стоять, – натянула поводок Бендига. – Ответь, а что мешает мне напасть на тебя сейчас и, скажем, просто отобрать Шуго? Ты на моей территории, ворвался без спросу. Да я даже живым не захотела бы тебя отпустить…

– В целом, ничего не мешает, – пожал плечами Рен. – Но было бы большой жалостью потерять возможность подраться со мной, прежде чем заполучить мою кошку и мою жизнь.

– М-м-м, – заинтригованно дернула бровью Бривара. – Видится мне, кто-то что-то задумал и все же мечтает об успехе? Забавно.

– Не хочешь испытать меня? – продолжал подстрекать ее всадник, демонстративно крутанув копье в одной руке.

– Смотри не пожалей потом, – прищурилась Бендига, доставая клинок из ножен и хлыст. – Так я бы убила тебя быстро и без мучений, но теперь… мне стало слишком интересно.

– Лучше и не придумаешь, – принял боевую стойку воин, махнув Дарбис, чтобы она была наготове.

– Только попробуй подвести, – исподлобья взглянула на Диаса укротительница и, дернув за алую нить, приказала. – Сражайся за меня!

Серо-зеленые глаза Шуго налились кровью, и утробный рык сотряс его глотку.

– Приступим! – выкрикнула Бривара, ознаменовав начало бойни, и тотчас Диас изрыгнул пламя, которое прошло сквозь хозяйку и прямиком на Рена.

Но не успел огонь коснуться воина, как на его пути возникла Дарбис и по-собачьи бодро встряхнулась. Ее густой мех перекатился волнами, и с каждого волоса по кругу разлетелись ветряные брызги со снегом, рождая собою щит. После удара, грозное пламя зашипело и погасло, оставив лишь лавину из дыма и горького запаха.