***

Осенний Фурин устало сбрасывал желтую и алую листву, превращая дикий пейзаж в горящий факел теплых красок. Свежий воздух был наполнен запахом трав и дождевой сырости. Утреннее солнце пока еще с трудом просачивалось сквозь размашистые густые кроны. Белый туман стелился по траве, пряча ее, как под подол девичьего платья. Лес был похож на царицу в драгоценных каменьях.

Земля рассыпалась, рождая собой дыру, из которой с рыком от усердия выпрыгнул ящер с всадницей на спине. Очутившись на поверхности, он нарочно встряхнулся, как пес, устроив Бриваре маленькое неудобство. Бендига требовательно огляделась в поисках кого-то, и вскоре из чащи леса к ней вышла рыжевласая охотница в маске верхом на Шуго. Она встретилась глазами с Диасом, но тут же отвела их, будто бы это ничего не значило для нее.

Теперь же алый рок мави иначе воспринимал дуэт Тиды и Каина, и прежняя жалость ко льву моментально улетучилась. Этот драный кот все же воспользовался ситуацией и занял место Диаса, на которое покусился еще в Желтом лепестке. Ящер ревностно клацнул клыками и исподлобья уставился на Каина, а тот в свою очередь всем своим видом демонстрировал невозмутимость, что еще больше раздражало ящера. И как Эрис могла заключить с ним контракт!

– Приветствую, – сдержанно кивнула Бривара, на что получила встречный жест от Тиды. – Надеюсь, ваша информация верна, раз вы позвали меня в такую рань.

– Несомненно. Я соорудила ловушку, чтобы заманить его туда, – похвалилась всадница. – Мне и самой доставило бы удовольствие расквитаться с ним, но раз уж он навредил госпоже укротительнице, я считаю своим долгом предоставить вам его. Не безвозмездно, разумеется.

– М-м-м, – промурчала Бендига. – А отчего же вы сами не привели юношу ко мне?

Диас демонстративно тряхнул мордой, ощутив неладное в эмоциях хозяйки. Так он надеялся подать знак Эрис, чтобы она понимала, насколько правдоподобна ее игра.

– Тут вы меня подловили, – сокрушенно вздохнула мидирианка. – Аииритянин попался совершенно случайно, когда я уходила от него. Мой лев все еще непослушный поганец и сражаться с ним – одна морока. Если я сунусь в ловушку, то только освобожу мальчишку и его кошку. Даже сейчас время идет, и я волнуюсь, как бы они уже не выбрались…

– Как я и думала, – снисходительно хмыкнула укротительница. – Но вы везучая, раз все так сложилось. Ведите же скорее. Я покажу вам, как нужно наказывать обидчиков.

– С удовольствием, – подхватила ее настроение Тида, загадочно улыбнувшись под маской.

Мидирианка и лев молча ступали чуть впереди, указывая путь. Ящер смотрел им вслед и прислушивался. Сухие травы и листья шуршали под сильными лапами Шуго, разбавляя подозрительную тишину, наступившую в глубине леса. Словно бы все звери и птицы разбежались от опасности. Однако слабое ощущение чужого присутствия раздувало тревогу Диаса, и он с предостережением рыкнул Каину. Лев же повел одним ухом, но даже не ответил ему, продолжая идти. Алый рок мави злобно фыркнул искрами, бранясь на заносчивого сугор.