Недовольных криков в сторону профессора больше не было. Видимо, сержант что-то им объяснил. Выстроившись в цепочку, они через пару минут выдвинулись в лес. В центре сержант, справа от него Запольский, охранники, слева деревенские охотники. Разномастные лучи фонариков заскакали между деревьями.

Сержант постоянно переговаривался с кем-то по рации, сверялся с картой, окриками менял направление движения отряда. Запольский обратил внимание, что многие охотники потягивали из бутылок, переговаривались все громче пьяными голосами, посмеивались.

Профессор и охранники шли молча. Напряжение росло с каждой минутой. Прошло не больше получаса, как сержант, после очередной связи по рации и сверки по карте, окриком остановил отряд.

— Давайте все сюда, — крикнул он, погасил свой фонарь. — Мне передали, что он уже где-то рядом.

Все собираются вокруг него, погасили фонари. Без лишних слов укрылись кто за деревьями, кто за кустами. Разговоры стихли.

— Вон там хорошее место для засады, — объявил сержант, показал в сторону холма. — Он должен идти с той стороны.

Бесшумно и быстро все взобрались на указанный холм, рассыпались в цепочку, устраивая места для удобства наблюдения и стрельбы. Сержант подошел и шепотом обратился к Запольскому:

— Это ваш шанс. Если, конечно, ваши ребята первыми его заметят и подстрелят. Но за реакцию моих товарищей я не отвечаю. Так что, думайте.

Профессор благодарно улыбнулся, шепнул Антону.

— Давайте тихо отползем чуть в сторону.

— Зачем? — спросил Антон, но сделал так, как просил профессор.

— У нас ружья почти бесшумные, — продолжил Запольский, когда они отползли на безопасное от остальной группы расстояние, — да и оптика с ночным видением, поэтому нам нужно просто раньше его заметить и нейтрализовать. Тогда есть шанс взять его живым, пока эти пьяные деревенские дебилы не устроили массовый расстрел. Понял, к чему я клоню?

— Конечно, — кивнул Антон. — Давайте вон к тем кустам. Отличное место.

Он толкнул Диму в бок, шепнул ему на ухо план, и они втроем незаметно переползли к новой засаде.

Прошло еще несколько томительных минут.

И вдруг в гнетущей тишине послышались шаги, хруст веток, тяжелое дыхание.

— Вот он! — чуть не закричал профессор. — Приготовьтесь! Смотрите в оба!

Они повернули ружья на звуки приближающихся шагов, задержали дыхание.

Антон и Дима осторожно, стараясь не шуметь, загнали патроны в патронники, приложились к оптическим прицелам, через которые видно все почти как днем.

Антон первым заметил качание веток в десятке метрах от себя.