− Я отдам Азул только такхалу, бледные, − длинные острые ногти Рокана легли на полированную гладь чудесного меча, подтягивая его в свою сторону. − Покажите своего нового вождя! − тут во рту как-то резко пересохло. − Он должен быть достоин подобного подарка!

Чутье подсказывало, что он не будет впечатлен. Я не мог похвастать особой статью или мужественностью, опека Симеона смогла лишь немного исправить ситуацию с худобой и изможденной бледностью, некогда помогавших мне в обмане суеверных крестьян. Радогост тоже об этом подумал и неожиданно для всех подался вперед.

− Ты хотел видеть такхала? Вот он я.

И тут, наконец, на нас обратили внимание.

Воины кет’тарка резко повставали со своих мест, разглядывая смуглого смага, а богатыри дружно напряглись. Еще бы их не расстроила схожесть моего наставника со степняками. Один так вообще вполне различимо пробубнил под нос: «Какой-то чужеземец…»

− Это ты выбран богами для великого сраженья? − вкрадчиво спросил Рокан, щуря и без того узкие глаза. − Мы слышали иное.

− Что ты слышал, сын волка? − с вызовом спросил мой наставник.

− Что такхал родом из краев вечной зимы и воспитан мансунами, что имеют две личины, − оборотнями, догадался я. − А его росту позавидуют вековые сосны. И что он может говорить с водой и небом.

− Пустые сплетни, не более.

− А еще, − изящный воин улыбнулся, − что такхал будет бел лицом, точно сын Первого из первых. Тоже ложь?

− Кто рассказал тебе это, сын волка?

− Слухи давно ходили. Уж больше года. Каждый в моем племени слышал отголосок эха грядущей битвы. Мы ждали великого воина, чтобы помочь ему. Одарить достойным оружием!

− Мечом, что вы подло, как погребные крысы, своровали у нас! − вновь прорычал молодой богатырь. С потолка посыпалась труха. Поняв, что обитель может и не выдержать гнева великого воина, верховный наставник попытался вмешаться:

− Довольно шума. Он вносит смуту в мысли и слова. Вы здесь, в обители тишины. Уважайте наши правила, прошу.

− Ваши воины проиграли битву, все было честно, − невозмутимо ответил Рокан. − Но я благороден и щедр. Я хочу вернуть Свой трофей в руки, достойные этого оружия.

− Почему именно сейчас? − спросил мой наставник, хмуря брови.

Тот пожал плечами:

− Одыр мешает не только оседлым. Кет’тарк тоже страдает от нападок прожорливых гангалов. У тебя есть сила, чтобы его уничтожить, такхал?

− Посмотри в мои глаза и скажи сам, сын волка.