Верховный наставник Востока по имени Санчира достал из-за пазухи письмо, сложенное вчетверо. Поднял над головой, чтобы его могли увидеть даже в дальних рядах.

− Я получил наказ от брата Симеона. Дела наши плохи, если все так, как сказано в этом письме. До нас и раньше доходили слухи о человеке, отправившемся в логово змеев несколько лет назад. Недавно я узнал, что он выжил и даже больше: сумел найти с ними общий язык. Того человека звали Нигол.

− Не тот ли это Нигол, что поставил на колени всех князей? − фыркнул Рокан, ища одобрения у своих воинов. Степняки лениво рассмеялись.

− Он самый, − юный верховный наставник оставался невозмутим. − Из-за этого колдуна в рядах огнедыщащих змеев случился раскол. Нигол призвал их оставить прежнюю жизнь и пойти войной на людей. Но не все оказались согласны.

− Эти сведения разнятся с тем, чем располагаем мы, − справедливо заметил Фес. Предполагалось, что Нигол служит Горыну.

− Судите сами. Нам это рассказал змей.

Санчира указал на смагов, стоявших прямо возле горна. Неприметные, почти не шевелящиеся мужчины держались особняком, подпирая с двух сторон какого-то паренька в широком балахоне. Только сейчас я рассмотрел в их расслабленных руках подобие толстых спиц, незаметно направленных в сторону пленника.

По приказу верховного наставника с пленника стянули капюшон − и надо сказать, это было действительно неприятным зрелищем. Темная шершавая кожа, белые волосы, спускающиеся на грудь. Выпуклые глаза с вертикальным зрачком. И тонкие губы, скрывающие ряд тонких игловидных зубов.

Отродье Горына держалось с похвальной бравадой, даже не смотря на изрядную потрепанность. Уж что-что, а пытать местные мастера умели. Встал змей только благодаря помощи тех же смагов, что его удерживали.

− Ках-кетах! Вы поймали одного из них живьем?! − Восторгам Рокана Волгача не было предела. − Как? Я должен знать, юнец, − это все ваше колдовство?!

− Глупес-с, − мрачно ответил за Санчиру змей.

− Ого, да он еще и разговаривает!

− Что-то я не понимаю, что происходит. Уж простите великодушно. Зачем вы притащили сюда эту грязнокровую нечисть? − подал голос богатырь с перебитой переносицей. Глядя на змея, он машинально поглаживал рукоятку меча. В своих мыслях, готов поспорить, он уже раз десять обезглавил врага.

Змей тоже это понимал.

− Я с-сам пришел! Вы должны ос-становить чужака, − прошипел он. − Чужак хочет обрушить на троекняжество мош-шь моего народа. И начнет он с Чаргана. В ближайшие дни этот город превратиться в пылающ-щ-щий уголь!

− Почему мы должны ему верить? − старший из богатырей спросил это почти одновременно с Радогостом. Тот продолжал держать реликвию нашего народа с лицом, полным напряжения. Видать, боялся уронить или поцарапать.