− Не зашибла, милок? − У поляницы мягкий вибрирующий голос, весьма ей подходящий. − Вы из столичных смагов будете, верно? А то ведь местных я в лицо сразу узнаю.

− Мы из Белого города, матушка, − кланяясь, Радогост слегка запнулся на обращении к богатырше.

− Аленой меня кличут, − Она сощурилась, превратив кошачий взгляд в две ярко-синие щелки. − Узнаю меч. Отдал-таки прохвост. Хорошо, значит боги на нашей стороне.

− Вы верите в богов? − Я удивился. Мне сколько раз говорили, что все богатыри сплошь безбожники и дебоширы.

− Да как тут не поверить, когда война под окнами. Сколько живу здесь, а такого не было − чтобы змеи скопом с ума сошли и напасть решились.

− А раньше не так было?

− Одна-две шкуры прилетят, посевы пожгут, кислотой в козу плюнут, да остальных с собой забрать попробуют. Кто везучий – улетает сытый. А уж если мы успеваем, то не обессудь. Сытыми будем мы.

− Так это что, вы их едите? − сложно сказать, у кого лицо в этот момент было глупее − у меня или у наставника.

− Змеиное мясо полезно, когда чистое. Оно кровь разгоняет. Обычным людям его пробовать не стоит, а вот нам подходит, − Поляница поманила нас за собой через проем, увешанный отстиранным бельем. − Главная хитрость − змей должен быть крупным, с дом или около того. Значит, людского в нем мало. Хотя шкуры у таких крепче, и глупые они, речь человечью совсем не понимают.

− Получается, ими управляют змеи поменьше? − понял Радогост, бережно придерживая Кладенец от случайных ударов.

− Обычно так, − кивнула Алена. − Большие слушаются малых.

− А богатырям известно, кто может направлять их сейчас? Кто-нибудь из известных вам змеев.

− Ты не обижайся, герой, но они нам не представляются, − вместо поляницы ответил богатырь, встречающий нас на пороге каменного куполообразного здания с высоким шпилем. − Знаем, что есть такие. А как выглядят и называются, то только сами змеи ведают.

Его звали Иломеем, и среди змееборцев Востока он был самым главным. Радогоста пустили внутрь, а меня попросили остаться. Алена, прежде чем зайти с остальными, сочувственно потрепала меня по волосам и дала сладкого петушка на палочке, вытащенного из бездонного кармана. Прислонившись к шершавой стене, я попытался подслушать их разговор.

Камень плохо пропускал звуки, однако богатырей подвели их могучие голоса, точно гудящие трубы.

Они давали моему наставнику указания, как вести себя при столкновении со змеями, что делать, какие приказы отдавать другим смагам и главное − как обращаться с мечом-Кладенцом. Азул разрешили оставить при Братстве, пока не будет достигнут мир.