Они появились на закате. Не прилетели с ревом и огненным смерчем, не обрушились на нас с небес. Приплыли на лодках.

Кучку людей, тихо приближающихся к глинобитной крепостной стене, заметила поляница Алена. Она же зажгла над городом горючий порошок в чаше. Ярко вспыхнуло зеленоватое пламя. В ответ почти сразу со стороны обители пролетела предупреждающая песнь горна.

Я стал свидетелем перевоплощения целой толпы. Смаги и обычные люди скидывали пестрые наряды подводных жителей и бросались к воде. Точно лопнул болезненный фурункул, принеся болезненное облегчение и чувство свободы. А потом раздался рев.

Они ворвались в город.

Радогоста с чудо-мечом быстро оттеснили от меня. Человеческий водоворот утащил его вперед, туда − где уже готовились к битве богатыри. Лиса крепко схватила меня за шиворот, не давая последовать за ним. «Не рискуй», прошипела она, кивая на Щуку. Тот стоял на другой стороне улицы: забрался на чей-то дровяник и внимательно наблюдал за ситуацией с высоты. Мне он, не глядя, показал кулак. Мол, только попробуй!

Время играть в героя еще не пришло? Что ж. Я подожду.

Мы медленно двигались вдоль дороги. Страх куда-то исчез, растворился в холодящем разум чувстве чистоты. Давали о себе знать долгие дни концентрации и тренировок. Я знал, что должен делать. Хотя и не знал пока − как.

Над нами пролетело темное пятно, по форме напоминающее огромного нетопыря. Из плоской пасти вырывалось сизое пламя. Змей с мерзким криком врезался в один из домов и провалился внутрь.

Когда мы втроем достигли основного места боя, там уже все покрылось гарью и кровавыми следами.

За спиной у меня полоска верной стали, на бедре «обновленная» секира. С надеждой я стал выискивать в этом аду фигуры Нигола и трехрогого немертвия.

Змеев было около сотни. С десяток кружило в небе, еще столько же рассыпались по пустынным улочкам, отыскивая спрятавшихся людей. И я готов был поставить на кон Згу, парочка крупных особей улетела прочь от Чаргана.

Несколько змеев оказались размазаны по внутренней стороне крепостной стены. Их точно скалкой раскатали. Узнаю работу богатырей. Или поляницы? Нет, она оставалась наверху с огромной пушкой, пытаясь каждым новым залпом сбить хотя бы парочку тварей. Ее товарищи тем временем теснили нелетающих детишек Горына прочь из города.

От раскаленного воздуха щипало глаза. Сквозь дым я увидел, как нечто, покрытое толстой броней, с плоской головой и ярко-алым капюшоном вдоль шеи протаранило строй степняков. В спине у змея торчали многочисленные обломки стрел, делая его похожим на плод любви ежа и наковальни.