Этот королевский совет не похож на предыдущий. Там по-прежнему присутствуют четыре графа, по одному от каждого региона (хотя Гашпар заменил бедного погибшего Коронена и отправил в ссылку интригана Ремини), и недавно назначенный Иршек – молодой, энергичный и зоркий, в котором нет ни тени скрытой злобы его предшественника. Теперь есть и другие члены совета, выбранные для того, чтобы представлять более мелкие объединения Ригорзага – тех, кто обитает на ледяных границах Крайнего Севера или в тёмных недрах лесов.

– Ну, Туула и Сабин отправились в путь к столице, – отвечает он. – И мы выловили половину рыбы в реке начисто, готовясь принять в гости медведицу. Йехули несколько недель проводили собственные обсуждения, завершившиеся небольшими выборами, когда они выдвинули своего представителя. Тебе, должно быть, приятно узнать, что большинство голосов поддержало Жигмонда.

Эта мысль наполняет меня такой радостью, что я смеюсь от облегчения. В моё отсутствие у отца будет новый способ заполнить свои дни, сидя в совете короля, и, возможно, у него даже будет женщина, к которой можно возвращаться домой по ночам.

– Батъя будет довольна.

– Она уже прислала во дворец корзину с хлебом, в благодарность. – Улыбка Гашпара нежная, а в глазу плещется лунный свет. – Теперь мы ждём лишь нашего последнего члена совета.

В какой-то мере это было похоже на то, что меня снова изгоняли, когда весь Кехси проголосовал за то, чтобы я была их представителем в королевском совете. Возможно, некоторые из них всё ещё радовались мысли, что я буду проводить в столице по нескольку недель. Но большинство, я думаю, отказались от своей прежней жестокости, как я отказалась от своих извращённых обид. Некоторые из девушек, которые мучили меня, теперь матери, и когда я прохожу мимо них, бегающих за своими дочерями или показывающих сыновьям, как ткать, я вижу, что они не оттаскивают от меня своих детей. Я вижу, что они учат своих детей быть добрее, пусть иногда их губы всё ещё подёргиваются в зарождающейся ругани или в сдерживаемом желании нахмуриться.

– Ты волновался, что я не приеду? – спрашиваю я. – Если ты сам меня не привезёшь?

– Конечно нет, – отвечает он. – Я просто не хотел, чтобы ты шла по лесу одна.

Мы преодолели столько миль вместе, только чтобы вернуться к началу. Когда наши взгляды впервые встретились на краю Кехси – я, одетая в свой лживый волчий плащ, и он, отягощённый бременем шаубе Охотника, – я и представить не могла, что наши пути снова приведут нас в это самое место на поляне. И столько новых слов расцветало внутри нас.