— Ага… — аж засветилась от восторга Вероника. — Окиренно…

— Тихо, — зажала рот сестре Астрид. — Ты не должна знать таких слов. Тебе не положено. Пока что. Открывай книжку… переверни, ты ее вверх ногами держишь.

— А я знала! — ответила Вероника. — Я спетяльно! Это экспер-р-римент!

— Мы начнем с самой главной буквы, — сказала Астрид. — Буква «А». Она первая и самая главная, потому что с нее начинается алфавит и мое имя. Да и сам мир. Когда Кто-То-Там увидел, что все вокруг пустота, и мира почему-то до сих пор нет, он спросил: «А почему, собственно, все еще ничего нет?» И с этого все и началось. С буквы «А». Начало великого вопроса. Мир начался с вопроса.

Астрид так учила читать мама, и она до сих пор это помнила, хотя с тех пор прошли, возможно, миллионы лет. Теперь мудрая опытная девочка великодушно передавала знания своей маленькой глупой сестренке. Вероника вела пальцем по раскрашенной в красный цвет букве и тихонько повторяла:

— А-а-а-а…

— Да, это буква «А», — кивнула Астрид. — Какие слова ты знаешь на букву «А»?

— Арбуз! — воскликнула Вероника. — Ананас! Апельсин! Авокадо! Абрикос!

— Молодец, — сказала Астрид. — А еще?

— А еще… а еще я кусять хочу…

Астрид вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего дня, и согласилась, что для учебы нужны силы.

— Ты запомнила букву «А»? — спросила она.

— Дя.

— Тогда мы заслужили перерыв.

Набравшись сил за завтраком, девочки вернулись в библиотеку. И на этот раз Вероника сразу цапнула другую книжку — черную, с пентаграммой. Застенчиво глядя на Астрид, она сказала:

— Мозя лучше эту почитать?

Астрид полистала книжку. Это оказалась папина Книга Тайных Имен, с именами и Словами Вызова разных демонов. На последней странице Астрид нашла маму, себя и Компота — их папа добавил сам… фу, Компот-то тут зачем? Кому он нужен?

И вообще-то эта книга должна быть в запертом стеллаже. Ей нельзя попадать в руки всяких Вероник.

Как она вообще к ней попала?

— Нет, — отказала Астрид. — Тебе это рано. Сначала научись понимать буквы.