Шли часа три, прежде чем Шшорг во второй раз объявил остановку и принялся вглядываться куда-то в даль.

— Что случилось? — спросил у него подошедший Георгий. — Вы что-то заметили?

— Скорее, кого-то не заметил. — Староста указал на уступ на скале в сотне метров напротив. — Перед тем как выдвинуться, я отдал одному отряду распоряжение уйти вперёд и, если всё в порядке, поставить вон там кого-нибудь из своих, чтобы тот помахал нам. Смотри, с боков ту точку камни загораживают, поэтому увидели бы его одни мы…

— Может, опаздывают? В горах всякое бывает.

— Но не с нами, — осклабился Шшорг. — Равнинным недоумкам нас здесь не превзойти… вас я, если что, под недоумками не имел в виду. Нет, там явно что-то стряслось. Но почему они не дали свистом нам знать?..

— Не успели?

Следак и староста переглянулись, осознавая, что это означает.

— Всем приготовиться, — негромко обронил Шшорг, но в тишине его расслышали все. — Копья к бою, глядеть в оба. Меч защищать любой ценой. Поняли?

«Меч, — отметил про себя Георгий, — меч, а не Хремгира». Но промолчал — разве что кивнул вместе с остальными.

Шшорг приготовился дать отмашку идти вперёд, как вдруг из-за ближайших скал, бугров и неровностей показались фигуры четверых людей в доспехах, сразу заключившие группу в кольцо, и стали медленно приближаться к замершим горцам. Двое других стояли на скалах чуть повыше и целились в путников из луков.

Присмотревшись, Георгий увидел на груди у каждого из латников знак в виде медного круга с вырезанными изогнутыми линиями. Знак Пламени.

Огненные.

Шшорг вмиг оценил обстановку, молниеносно вытянул из ножен костяной клинок и разразился оглушительным свистом. Это был сигнал для остальных отрядов срочно подтягиваться на помощь.

Лучники выпустили в старосту по стреле, но не попали. Тот, пригнувшись, уже кинулся на одного из врагов со своим коротким мечом в правой руке и копьём в левой. Огненный принял удар на лезвие и оставил на оружии Шшорга глубокую зарубку. Горец отпрыгнул, стараясь держаться так, чтобы противник загораживал его от лучников, и играючи ткнул его копьём. Начался первый поединок.

Стрелы полетели в других членов группы, которые на тропе были видны как на ладони. Двое из восьмёрки тут же упали, пытаясь выдернуть из шеи зазубренные стальные наконечники.

«Лучников надо гасить!» — понял Шитов и крикнул:

— Прикройте меня! Я их…

Но предупреждать и не понадобилось. Латников было пятеро теперь уже против шестерых. С одним врагом дрался Шшорг, ещё двоих взяли на себя уцелевшие охранники старосты. И двое оставались против Хремгира и Натальи.