Его драконица, Элия, была настойчива. Рейк никогда не понимал до конца, слышит ли она его или он разговаривает сам с собой. Но все же продолжал это делать. Во всяком случае, это помогало ему не сойти с ума. Он понял, чего хочет Элия.

Детеныш барсука был обречен.

Это всего лишь одно маленькое существо. Крохотное и ничтожное. Не заслуживает его внимания.

Рейк опустил лапу на землю ладонью вверх и позволил несчастному созданию вскарабкаться. Следуя за запахом и кровавым следом, он нашел норку малыша. Рейк наклонился и снова принюхался. Не нужно быть изумрудным драконом, чтобы понять: там прячется смерть.

Душа Рейка снова сжалась.

«Мне жаль, что тебе приходится это видеть, – подумал он. – Если повезет, «изумрудные» скоро сдадутся, и мы покинем этот проклятый лес».

Он еще не решил, что делать с бедным барсуком, когда заметил, что тот затих. Он умер прямо у него на ладони. Глубоко вздохнув, Рейк положил малыша обратно в его нору. С осторожностью, немыслимой для существа таких внушительных размеров, он зачерпнул лапой землю и похоронил детеныша и его семью.

Лучше всего было бы их сжечь. А еще лучше было бы сжечь весь лес во благо…

По поляне разнесся треск. Сжимая рукоять своего оружия обеими лапами, Рейк поднялся, оборачиваясь к источнику шума. Перед ним возник окруженный упырями жук. Рейк неторопливо отступил назад – мини-войско Скверны предприняло атаку. Тогда он уверенно взмахнул своим оружием и, описав им дугу, одним ударом перерубил противников. Заметив, что жук на земле еще шевелится, Рейк поставил лапу на его голову и сильно надавил. Все. Кончено.

Здесь и там ему попалось уже немало таких отрядов Скверны, отколовшихся от основного Роя. Очищать от них леса было скучной работой, но, по крайней мере, Рейку будет о чем доложить – чем он занимался все это время. Странно, однако, почему Всадники Крэга позволили Скверне так разгуляться.

Но Рейк решительно выбросил эту неясность из головы. Дела Ордена его не касались. Все было решено и договорено давным-давно. Вернувшись к группе изумрудных драконов, он увидел, что их древесный пациент теперь выглядел вполне здоровым. И они не зря потратили на него время. По крайней мере, они пытались что-то сделать, в отличие от других диких драконьих стай. За это Рейк уважал Старейшину Жизни больше остальных.

Рейк двинулся дальше. И пока не зашло солнце, он проверял другие группы «изумрудных» в западной части леса, тщательно маскируя их следы.

Шли дни, и отслеживать изумрудных подопечных и троицу Всадников одновременно становилось все труднее. Изумрудные драконы продолжали разбредаться по лесу в поисках самых свежих очагов инфекции. Молодые Всадники держались дальней южной опушки.