– Каждая часть этого растения съедобна, – уточнил Холт. – Но мне понадобится немного воды.

Броуд проверил их фляжки, осторожно встряхивая каждую.

– Только не трать много, мастер Кук.

Он бросил ему одну. И когда Холт протянул руку, чтобы ее поймать, фляжка выскользнула у него из пальцев и больно ударила по носу.

Холт поморщился и потер лицо, мечтая о том, как он станет Восходящим и его рефлексы улучшатся.

Он принялся за работу, замочив свиную траву в соленой воде. В говядину Пиры добавил молотого перца и острых специй – напоминание о богатых запасах их кухни. Отрезал полоску мяса от стремительно уменьшающегося запаса оленины – для Эша. В этот момент на Холта снизошло вдохновение: размяв землянику, он намазал получившуюся сладкую пасту поверх куска вырезки. Оленина хорошо сочеталась с некоторыми фруктами, но использовать эти ягоды пока еще не случалось.

– Тебе нравится? – спросил он Эша.

Тот слизнул земляничное пюре с морды.

– Могло быть и лучше.

Броуд громко расхохотался.

– Он становится все более привередливым, верно?

– Я попробую что-нибудь новое, как только смогу, – пообещал Холт, почесывая своему дракону голову.

Теперь это было возможно, только когда Эш сидел. Отблески огня плясали на его белой чешуе. Детеныш уже так вырос, что казалось, будто есть второй очаг, освещающий ночь.

Подросток поймал брезгливое выражение лица Талии, которая ковыряла предложенный им шпинат, и сразу растроился. Но принцесса все же ела его стряпню.

Холт не уставал поражаться тому, как резко все изменилось: где он сейчас находится и чем занят. Его обычная жизнь, проходившая на кухне, осталась далеко позади, и он никогда больше к ней не вернется. И осознание этого вызвало такую острую боль, которой он никак не ожидал. Прав был его отец: жизнь повара совсем не была ужасной. На кухне царят аппетитные запахи, Всадники осыпают тебя похвалами, а еще, следуя профессиональной интуиции, ты попробовал что-то новое, и все получилось, и ты счастлив.

Забирая яйцо Эша, Холт вообще ни о чем не думал. Теперь же он мучился вопросом: быть может, в глубине души он все же надеялся на то, что все закончится именно так. И, не осознавая этого сам, он, Холт, хитростью решил-таки добиться своего? Талия как-то спросила его: чего он ожидал? Неужели поверил, что никаких последствий не будет? Конечно, Холт не был глуп. И, опомнившись, он ждал неминуемого наказания. Сейчас у него появился шанс, что Орден будет вынужден его принять, но тогда Холт столкнется со всеобщим осуждением за свой проступок.

Ну и выбор он сделал. Только для того, чтобы в конечном счете вообще остаться без выбора.