Райдэн спрыгнул на землю и бесшумно вышел на берег. Хотару заметила его не сразу, только когда тень упала на книгу. Она вскинула недовольный взгляд, но тут же застыла. Райдэн не стал прятать крылья. Она не испугалась их десять лет назад, и он надеялся, что не испугается и теперь. Книга упала на траву, и вот уже Хотару стояла перед ним.

Взбудораженная, раскрасневшаяся, красивее прежнего.

– Ты… вернулся, – выдохнула она, протягивая руку, но не решаясь прикоснуться. – Ты… ты был настоящий.

– Да, – ответил Райдэн, растерянный из-за её бурной реакции и оттого не знающий, что ещё сказать.

На глаза её навернулись слёзы, и она прикрыла рот ладонями, отступая на шаг.

– Мне никто не верил. Я говорила, что ты был настоящим, но никто мне не верил. А я видела тебя. Каждую луну я видела тебя в тенях, искала в небе, надеялась, что ты снова покажешься мне, что… заберёшь меня из этого кошмара.

– Кошмара?

Хотару кивнула, руки её дрожали.

– Родители всё хотели выдать меня замуж за деревенского дурака, а после их смерти всё стало ещё хуже. Теперь даже этот дурак на меня не смотрит. Но всё это время я помнила о тебе. Не знаю, как объяснить, но я всегда знала, что ты вернёшься, чтобы меня забрать. Ты же за этим пришёл? – Она смотрела с надеждой. – Вытащить меня из этого болота?

Райдэн не хотел давать ей надежду. По крайней мере, до тех пор, пока не сможет убедиться, что она – принцесса Эйко.

– Я пришёл, чтобы узнать тебя.

Райдэн не стал ничего от неё скрывать, ему казалось это неправильным. Рассказал о принцессе Эйко, о предсказании Бунко и об испытаниях. О том, что она уже выбрала верное кимоно, и о том, что ей предстоит выбрать верное украшение и верное оружие. И взял с неё клятву молчать. Рассказал и о том, что готовит второе испытание, пришёл проверить её магические способности и подготовить к третьему – встрече с цутигумо.

Ни до, ни после этого Райдэн не видел Хотару такой счастливой.

С тех пор они часто встречались на берегу реки.

– Ну? У меня уже отлично получается! – Хотару показала аккуратные кандзи на бумаге для заклинаний, которую Райдэн одолжил у Шина, прикрепила на цветок нарцисса, и тот вспыхнул. Она звонко рассмеялась и хлопнула в ладоши.

– Отлично получается! – согласился Райдэн, резким порывом ветра погасил пламя и сел поудобнее. – Прошло всего две луны, а ты уже делаешь успехи.

– Это всё потому, что у меня прекрасный учитель. – Хотару очаровательно улыбнулась и коснулась его руки. – Я… хотела бы получить награду за свои старания…

Райдэн удивлённо вскинул брови, но рассмеялся:

– Награду? Какую?