Райдэн не знал, когда начал думать о ней. С той первой ночи в рёкане, когда она отбивалась от него, словно дикая кошка? С момента, когда взял её руку в свою, чтобы заключить сделку? Он не мог сказать наверняка, но понял: что-то идёт не так, – когда впервые заболело в груди. Она была такой счастливой в тот миг, с припухшими губами от поцелуев Акиры и в измятом кимоно.

Райдэн надеялся, что это пройдёт, стоит только отвлечься, сосредоточиться на цели и видеть беглянку лишь по необходимости, но она, как назло, ввязывалась в неприятности, то и дело собираясь попрощаться с жизнью раньше положенного. Становилось всё хуже. Райдэн думал, что сойдёт с ума, когда увидел её в постели, умирающую, всю в крови. Каждая её близость с Акирой становилась для него невыносимой мукой, но он упорно продолжал убеждать себя, что это ничего не значит, что она ничего не значит.

«Всё закончится, когда она умрёт. Она не может быть твоей парой. Тебе просто её жаль», – убеждал он себя, а сам изнывал от желания прикоснуться к ней и втайне надеялся, что она не оттолкнёт.

Райдэн не поверил своим глазам, когда увидел её у дверей своей спальни, и сперва решил, что ему это лишь привиделось. Но нет. Беглянка оказалась хитрее, чем он думал, раз сумела пробраться в дом в обход защитных заклинаний.

А потом он услышал Хотару. Что она делала в его спальне? Но искать ответы было некогда, пришлось отвлекать беглянку, чтобы спасти Хотару от разоблачения.

Она испугалась, но тут же ощетинилась. Как же ему нравились эти сведённые брови, этот колкий взгляд, подчёркнутый шрамом, от которого он не успел её избавить. Хотел бы Райдэн, чтобы она оказалась в его спальне при других обстоятельствах, чтобы…

Он одёрнул себя. Этому не бывать. Он сделает всё, чтобы этого не случилось. Надо вернуть её в замок Акиры и не видеть до самого окончания церемонии.

Но в ту ночь Райдэн едва её не поцеловал. Всё бы вышло из-под контроля, если бы не появился Дух и не напомнил о том, что стоит на кону. Райдэн не помнил, как добрался до дома, где его встретила встревоженная Хотару.

– Где ты был так долго? Она успела что-то увидеть?

– Нет. – Райдэн устало опустился на энгаву и сбросил с ног гэта. – Что ты делала в моей спальне?

– Ждала тебя. – Хотару присела рядом.

– Зачем?

– Ты знаешь зачем.

Райдэн вздохнул и поднялся, чтобы войти в дом. Хотару не отставала.

– Больше так не делай.

– Я не отступлюсь, я же сказала, что ты полюбишь…

– Нет, Хотару, этого не будет! – резко оборвал её Райдэн, теряя терпение. – Я никогда не полюблю тебя.