И все же слабость мальчишки сыграла Кроналу на руку. Какая удача, что Скайуокеру не хватило духу просто убить его.

Даже блуждая по необъятным равнинам надежд, где он утратил истинный путь, Кронал все же смог нанести еще не оперившейся второй Республике удар, от которого ей не оправиться. Не говоря уже о том, что у него осталась продвинутая гравитационная технология, обусловленная особыми свойствами плавмассива, а также сама Закатная корона.

Да, он потерял прекрасную возможность обосноваться в молодом, сильном и влиятельном теле, но первоначального тела и всех его талантов и способностей Кронала никто лишить не смог. Через несколько дней, которых с лихвой хватит, чтобы превратить в летающие склепы все республиканские корабли в Таспанской системе, он сможет вернуться, собрать плавмассив из астероидных облаков и начать с чистого листа.

Однако он не повторит прежних ошибок. Никогда более он не станет строить, вместо того чтобы разрушать. Никогда более он не станет творить что-либо, кроме орудий уничтожения, которые с каждым разом будут все мощнее.

И никогда более он не сойдет с пути Тьмы.

Его правление Галактикой будет не просто Второй империей, но Царством смерти. Он будет господствовать над вселенной бесконечного страдания, которая канет в вечное, бессмысленное, как сама жизнь, забвение.

Он срежиссирует последний акт галактической драмы.

Утешая себя этой мечтой в своем временном изгнании, он опустил Закатную корону на голову и направил свою волю во Тьму, что глубже любой темноты, чтобы взять под контроль сознание внутри камня.

Но там, где должна была быть Тьма, он обнаружил только свет.

Белый, яркий, ослепительный свет – точно внутри его головы народилась молодая звезда. Она обожгла его разум, вытравляя саму память о темноте. Он конвульсивно отшатнулся прочь, точно червь, наползший на раскаленный докрасна камень. Это был не просто свет; это был Свет.

Сила, способная отогнать Тьму.

Это было невообразимо. Что же смогло поднять температуру выше абсолютного нуля? Что могло заставить отступить вечную ночь?

«Ты должен был это знать. – Голос Света не был голосом: он звучал, но его обладатель ничего не говорил; информация не доносилась словами, а постигалась напрямую. – Ты сам пригласил меня сюда».

Скайуокер? Этим светом был Скайуокер?

И стоило об этом подумать, как Кронал его увидел: фигуру из абсолютного, безо всяких оговорок, света, стоящую на коленях в Зале избрания, в самом темном уголке Мрачной базы. Его ладони были торжественно вложены в огромные ручищи Кара Вэстора. Он соединил свои теневые нервы с такими же нервами Вэстора и через глубинную связь между великаном и Кроналом каким-то образом дотянулся до самого повелителя Мрака.