И там, где была Тьма, Кронал увидел, как улыбается Скайуокер. «Спасибо, что присоединился ко мне. Я немного беспокоился, что ты сбежишь вместе с этой своей глупой короной».

Это было невозможно! Должно быть, ему привиделось! Наверное, просто побочный эффект темного взора. Он же был в гиперпространстве, а оно никак не может взаимодействовать с обычным…

«Мы с Беном Кеноби были в гиперпространстве, когда он ощутил гибель Алдераана. Для Силы не существует преград».

Опять эта Сила! Жалкие джедаи без конца трепали языком про эту Силу! Постиг ли кто-нибудь из них хоть на секунду, какими глупыми и наивными они были? Если бы кому-нибудь из них удалось хотя бы мельком увидеть, на что способна Тьма, то их ничтожные умишки не выстояли бы даже против этого мимолетного видения, словно были крохотной свечой против урагана…

«Мой ничтожный умишко не выстоял? Странно, я ничего не заметил».

Кронал ощутил легкую веселость, как будто Скайуокер был снисходительный дядюшка, идущий на поводу у детской истерики. Ярость поднялась в его душе, точно раскаленная лава по жерлу вулкана. Этот юный простачок и вправду поверил, что его ничтожный свет способен озарить бесконечную Тьму? Пусть попробует посветить в одиночку в этой вечной ночи.

Кронал целиком открылся Тьме, с треском распахнув двери своего разума, расширив сферу своего могущества, точно горизонт событий черной дыры, раззявивший пасть на всю Вселенную. Он окружил свет Скайуокера и, властно приосанившись, поглотил его.

На этой арене битв в бескрайней пустоте за пределами даже гиперпространства, где сражались разумы, обнаженные перед Тьмой, не имели значения ни возраст, ни состояние здоровья, ни физическая сила. Важна была лишь сила воли. Скайуокеру и его так называемой Силе было нечего противопоставить мастерству Кронала в постижении пути Тьмы.

На этом уровне бытия Кронал был коллапсаром, черной дырой, из хватки которой не мог ускользнуть ни один лучик света.

«Ускользнуть? Это ты про меня? Неужели забыл, что беглец-то ты?»

И колдун Ранда вдруг с беспокойством и раздражением почувствовал, что ему тепло.

Сначала он просто отогнал это непрошеное чувство – он был слишком опытным слугой Тьмы, чтобы отвлекаться на легкий сбой в настройках жизнеобеспечения. Но мало-помалу ему стало ясно, что его телу, а особенно коже, вовсе не тепло. Оно мерзло и ощущало сырость.

Как будто он каким-то образом очнулся после тревожного сна в холодном поту.

Он погрузил свой разум обратно во Тьму и снова обратился в разрушительный коллапсар. Он обследовал бездну темноты, которой только что стал, и нашел, что она совершенна и не имеет изъянов. Она – полноценное выражение абсолютной власти Тьмы.