— Я их никогда не видел. Но мой старший брат, Барри, говорит, что видел одного такого со своими друзьями. Не знаю даже — верить или нет. Они пошли на Болота ночью. Мало ли что им почудилось? От Болот же вверх поднимаются ядовитые испарения. Надышатся — и потом видят всякое. Огненные ежики считаются друзьями добрых духов. Но стоит их увидеть — тебя накроет тьма.

— И что случилось с твоими друзьями, когда они столкнулись с огненным ежиком? — поинтересовался Джозеф.

Ленни чуть не подавился.

— Один из них… кажется, увидел Зверя.

Софи и Джозеф, отвлекшись от еды, озадаченно переглянулись.

— Он, правда, его видел? — спросила Софи.

— Не знаю. Но Барри ему верит. Странно на самом деле все это… мой брат никогда не верил в Зверя. Считал, что это просто медведь… или волк… или большой козел. Но после того, как Сайлас, его товарищ, увидел Зверя на Болотах… Барри изменился. Он словно стал другим. Быть может, он сильно испугался на Болотах? Лично я считаю, что все они — дураки. Нечего гулять в таких местах по ночам. Они просто сумасшедшие!

И Ленни со злостью впился зубами в баранье мясо на косточке.

— В Ледяных Пещерах обитают не только дикие бараны, — заговорил Джозеф, — но и приспешники Зверя. Они приходят оттуда. И каждый раз на охоте нам сильно везет в том, что мы с ними не сталкиваемся. Если на нас нападут темные призраки, а Софи не будет рядом — нам конец. Никакое другое оружие в мире не способно их победить, кроме Костра Лета.

— А что это? — спросил Ленни. — То есть… я понимаю, что Костер Лета — это волшебный огонь. Но что… что это такое по своей сути? Откуда он взялся?

— Никто точно не знает, Ленни, — ответила Софи, — мы считаем это благодатным даром от добрых духов. Они наделили меня частью своей силы, чтобы я могла защитить свою деревню от темных сущностей. Мы их называем зимними призраками. Они нападают стаями. И порой держать оборону бывает очень тяжело. Мне не хватает напарника. Если бы кто-то еще здесь владел Кострами, я бы сама чувствовала себя намного увереннее. Я защищаю деревню от зла, Ленни. Но меня никто не может защитить. Даже отец.

— Она права. Мечи и стрелы — все пустое перед зимними призраками. Лишь Костер Лета может причинить им боль и испепелить дотла. Софи — наш единственный щит. Без нее приспешники Зверя давно бы вырезали всю деревню. Они питаются душами людей, высасывают их, оставляя пустые оболочки.

По телу Ленни пробежал холодок. Ему не хотелось представлять. Как темное существо высасывает из него душу.

— У нас в деревне есть один мальчик, — голос Софи стал тише, — однажды призрак напал на него. Он почти высосал из него душу, но я успела испепелить его раньше. И все же части своей души этот мальчик лишился. И он стал… другим. Наполовину лишенный души, прежняя личность его исчезла. Он весь день лежит на кровати. Почти не шевелится. Только открывает рот, чтобы его покормили. И не моргает. Ему закапывают в глаза капли. Он весь бледный, а под глазами — темные мешки. Иногда он что-то говорит, но никто не может разобрать его слов. Мы не знаем — выживет ли он. И сколько вообще проживет. Но души у него осталось очень и очень мало…

В глазах девочки застыли слезы.

— Софи, — Джозеф положил руку ей на плечо, — ты не должна винить себя, милая. Ты успела убить чудовище. Ты спасла ему жизнь.

— И какая это жизнь, папа? Его мама в отчаянии. У нее горе. Словно ее сына уже нет рядом. Его и нет по сути! Он не живет, а просто существует. Что это за жизнь, папа, скажи? Что это такое? И во всем виновата я! Он мог бы… умереть. И не лежал бы так сейчас… я даже не понимаю — больно ему или нет. Или он уже вообще ничего не чувствует?

— Тише, милая, тише.

Джозеф поднялся с места и обнял хныкающую дочь.

— Я стараюсь защитить всех, но у меня не получается. Кто-то да умирает. Призраков слишком много… я не справляюсь. И каждый раз их приходит все больше. Это невозможно! Почему их становится только больше? Откуда они берутся? Я убиваю их… каждый раз… пачками… и что потом? Их больше! И они убивают моих друзей. Твоих друзей, пап. В нашей деревне все меньше и меньше людей… я не могу спасти вас всех… я просто… просто…

— Ты делаешь все, что в твоих силах. И никто не винит тебя в том, что кто-то погибает во время атаки. Все понимают, что одной очень тяжело. Никто другой не может причинить призраку даже вред. Только ты, Софи. Только ты…

— И ты не можешь меня защитить, пап. Если я сама не справлюсь — не справится никто.

Джозеф спорить не стал. Ленни понимал, что Софи права во всем. Лишь на ней одной бремя защиты деревни. И лишь она сама может защитить себя.

Смог бы он, Ленни, защищать Долину от призраков? И кто они такие? Как выглядят? На что способы? С чем Софи имеет дело?

Как ей это удается?

Какого это, владеть Костром Лета — силой добрых духов?

— Ей тяжело, Ленни. Я даже не представляю, как Софи с этим справляется. Она у меня большая молодец. Вся деревня в неоплатном долгу перед ней. Софи имеет дело с существами, гораздо более опасными, чем дикие бараны. Но даже Софи знает главное — нет никакого злого духа, который был бы опаснее простого человека. Хорошенько это запомни, Ленни. Зимние призраки толпами нападают на нас. И звери тоже. Но никто не убивает своего собрата. Лишь мы, люди, вечно сражаемся друг с другом. И это не делает нашему виду чести, скажем честно.

— Вы правы, Джозеф. Как это ни печально.

— Да, Ленни. Это очень печально.

Софи вернулась к надкусанному ребрышку.

Ленни тоже взялся за лакомство. Стоило ему оторвать мясо от кости, как вдруг дверь в дом открылась с громким хлопком. На пороге появился запыхавшийся мужчина с бородой, одетый в кабанью шкуру. В руках он держал блестящий кинжал. За спиной висел арбалет.

Софи и отец дружно бросили взгляды на незваного гостя.

— Они здесь, — произнес мужчина.

Они?..

Дальнейшие события прошли для Ленни, как сон. Кошмарный сон.

Софи и Джозеф резко вскочили с места. Они рванулись к дверям.

— Ленни, оставайся в доме! Не выходи! — бросил Джозеф.

Но Ленни и не думал слушаться. Он переживал за Софи.

Неужели, зимние призраки напали на деревню?

Оставив ужин, они вышли на улицу. Ленни увидел, как по кончикам пальцев Софи заполыхали розовые огоньки.

Она готовится атаковать — собирает силу Костра Лета.

А на улице… крики.

Жители деревни, покинув дома, спасались бегством от чудовищных врагов. Это были темные духи, зимние призраки.

Сколько их здесь?

Один? Два? Три? Больше!

Все смазалось: снег, ночь, звезды, люди, тени, призраки, мечи, стрелы и огонь.

Розовый огонь Костра Лета.

Костром была Софи.

Зашипело волшебное пламя добрых духов. С рук Софи сорвались лиловые огни и полетели по воздуху ослепительными лентами, столбами и вспышками. Тут и там, куда падало пламя, вспыхивали островки зеленой травы, цветов и даже кустарников.

Деревню поглотил хаос.

Джозеф взглянул на Ленни. Он не стал делать ему замечания. Ленни прижался к двери дома, наблюдая за безумием, воцарившимся в Зимней Долине.

И вспыхнуло жаркое пламя.

Один из домов на другом конце улицы загорелся. Следом раздался женский отчаянный вопль.

И крик:

— Мой сын! Мой мальчик! Сынок!

Раздавались и другие крики. Голоса людей сливались в какофонию. Шипящее пламя заглушало крики. Люди разбегались. Прятались в дома. Уходили в чащу леса. Убегали по снегу от преследовавших их призраков.

А потом раздался вопль темного духа. Это был свист. Такой мерзкий и протяжный. Ленни испугался, что оглохнет от такого мощного женского вопля.

Наконец Ленни смог рассмотреть напавших на деревню зимних призраков.

Темный дух, испустивший свист, представлял собой образ женщины с длинными распущенными волосами. Ободранное платье, тонкие длинные руки, острые когти. Серо-зеленого цвета призрак с босыми ногами парил в паре метров над землей. Руки женщины сковывали оборванные цепи. Лицо исчеркано морщинами и продырявлено страшными язвами. Открыв широко рот и показав акульи зубы, призрак женщины с пустыми глазницами-дырами, испустила демонический стон.

Другой призрак — черный огненный волк, превосходящий размерами обычных живых волков — гонялся за охотниками вокруг домов. Третий — толстая длинная фиолетовая искрящаяся змея. Она уже обвила своим хвостом несчастную девушку, раскрыла капюшон, раздвинула пасть. И начала высасывать душу человека.

Ленни видел это ужасающее зрелище. Белые нити сорвались с губ девушки и потекли рекой в пасть змея.

Пронеслось ревущее розовое пламя. Костер Лета ударил в призрака змея. Темный дух зашипел, отпустив девушку, размотав хвост. Змей упал в снег.

— Не подходи к ней! — рявкнула Софи.

Девочка направила ладони на змея. С пальцев сорвалась лента лилового огня и стрелой поразила зимнего призрака.

Огонь охватил змея и испепелил — в воздух поднялся сноп пепла. А на месте мертвого призрака выросли зеленая трава и васильки.

С одним справились! Отлично!

Но призраков осталось не двое, а трое. Из леса выбежал еще один — обугленный мужчина, облаченный в меховую одежду охотника. Руки и ноги замотаны цепями. В руках он держал два топора. Длинные лохматые волосы стекались на плечи. Грубая борода и глаза-пустоты. Словно берсерк, издавая боевой клич, зимний призрак бежал к деревне.

— Софи! Осторожно! — крикнул ей Ленни.

Волк гонялся за детьми.

Страшный призрак прижал компанию ребят к стене дома.