Плохо. Копейщик, если он не полный болван, способен держать противника на расстоянии, а это больше половины победы в бою. От гладиуса при таком раскладе толку мало.

Верий оглядел себя, зачерпнул грязи и щедро растёр по нагруднику. Не то чтобы это многое изменило: после пробежки и нырка его так густо покрывала разная дрянь, что пьяница, не обделённый воображением, непременно признал бы в нём оживший земляной ком.

Верий выбрался из ямы и, вылив из ножен воду, кое-как запихнул туда меч.

— Ты ещё кто? — спросил восточник. Тонкий голос, который он безуспешно старался сделать хриплым, выдал его возраст.

— А ты ещё кто? — фыркнул Верий, подражая гортанному выговору апостатов, — Я вот мимо пробегал, а тут крики.

— Да вот заливается, — сказал копейщик, успокоившись, и опустил оружие, — В кустах разыскал. Кончить бы надо, да складно поёт, любо послушать.

Всем видом демонстрируя миролюбие, Верий подошёл к парню. Под конец тот забеспокоился, покрепче ухватил древко:

— Слушай, ты не ответил, из какого…

Ещё бы чуть-чуть, и получилось бы достать до головы. Изо всех сил Верий врезал апостату по ладони ножнами. Он взвизгнул, выронил копьё. Верий рванул гладиус, но его заело из-за грязи. Восточник успел прийти в себя и накинулся на Верия с кулаками, попал по брови, отчего в сознании взорвалась крошечная, но ослепительно яркая звезда. Он покачнулся, давая время апостату нашарить кинжал, но бездумно продолжил тянуть скользкую рукоять.

Наконец удалось вытащить меч, и Верий рубанул по предплечью, почти перерубив его. Кинжал царапнул нагрудник, но и только — следующий удар раскроил парню череп.

Кровь из рассечённой брови залила Верию глаза. Он утёрся. Звон в ушах стоял оглушительный, но он хотя бы смягчал причитания принца.

— Выкуп, тебе дадут за меня выкуп! Много золота, только выведи отсюда!

Сквозь растопыренные пальцы Юлий увидел короткую схватку и полностью, казалось, убедил себя, будто один варвар убил другого, чтобы не делиться. Его одутловатые черты наполнила надежда; он смахивал на раздутого, мерзкого червя.

Внезапная мысль пронзила Верия: вдалеке, на вытоптанных полях сейчас умирали тысячи ни в чём не повинных людей, заведённых на смерть болваном перед ним. Заслуживал ли он шанса на спасения? Горы трупов — и ради чего? Потешить тщеславие бесполезного кретина?

Возможно ли, что судьба устроила трибуну встречу с Верием, чтобы именно он отомстил за тех, кто уже никому не сумеет отомстить? Верий моргнул, вспоминая, как гасла искра сознания в глазах Марка. Голоса взвились яростным хором:

«Убей, не медли!»