Другой причиной взвинченных нервов был Вихрастый Мел. Пришло время поднять завесу тайны над истинной причиной их остановки в Эстидаке — без лишних подробностей, разумеется. В общем-то, выбора у неё не оставалось — разве что убить его, но тогда исчезал всякий смысл в том, что она притащила его сюда. Ей нужен был кто-то, кто следил бы за её спиной, пока она договаривается обо всём. Кто-то, кто схватит её в охапку и бросится прочь, если начнутся проблемы.

Мел пришёл в неописуемую ярость. Он рвал и метал, повторяя, что не подписывался на участие в убийстве барона, — и его можно было понять. Из простого сопровождающего его роль стремительно съезжала к одному из исполнителей покушения на дворянина, а наказания для простолюдинов, проливших благородную кровь, отличались редкой изобретательностью.

Лишь объятия Айры, поцелуи — о, как она оттягивала этот момент — и успокаивающий шёпот, что всё пройдёт хорошо и они разбогатеют, погасил его злость. Он безвылазно сидел в комнате мрачнее тучи и лишний раз рта не открывал — видимо, боялся, что оттуда посыплются признания в грядущем отравлении. Айра заранее сочинила эту предысторию и даже продумала диалог с Вербером, в котором намекнёт на яд, но сметливость телохранителя Беллы удивила её.

Томительно тянулись часы, и Айра накручивала себя, пока её не вздёрнула со скамьи жажда действовать — бежать прочь из города, или штурмовать замок Фредерика, или обратиться ко тьме и раскидать животных, что облизывали её похотливыми взглядами. Словом, хоть что-то помимо изматывающего ожидания, наполненного неопределённостью.

— Пора, — шепнул Беладар, незаметно подобравшийся сзади. Айра вздрогнула: и как умудрилась проморгать его, когда любой шорох чуть ли не царапал кожу?

Комнатушка, в которую трактирщик провёл её, была скудно обставлена. Простой чистый стол, два стула напротив друг друга, пустой сундук с распахнутой крышкой, голые выскобленные стены, на которых висели масляные светильники, и две окованные сталью двери. У одной околачивался Мел, и Айра мысленно поморщилась: её уязвило, что Беладар первым позвал Вихрастого. Она без приглашения села и втянула в себя спёртый воздух, который почему-то пах стружками.

Трактирщик покинул их, но одни они остались ненадолго — на пороге второго входа появился мужчина в плаще с накинутым капюшоном. За его спиной маячила фигурка пониже, тоже в простом шерстяном плаще. Мужчина откинул капюшон, открыв знакомую рыжую шевелюру и воинственно торчащие усы.

Вербер прошёлся критическим взором по Мелу. Остановился на кинжале, который тот и не подумал скрыть, и усмехнулся.