– Умеют, Макс. И лисы-оборотни – как эта твоя шалава… умеют тоже. Но понемногу. Столетия – чтобы заполнить маленький флакон для духов. Потому что первородных лис мало, а живут они долго, и только перед смертью производят две капли этой чертовой киновари. Мы попытались создать искусственных оборотней в лаборатории. Это был гениальный план! Представь себе: огромная фабрика, где людей превращают в подобие лис, а из их крови делают красную киноварь!..

Она возбужденно жестикулирует скованными руками. Она и правда считает, в «Отряде-512» занималась наукой. Сейчас мне не нужно камуфлировать гнев отвращением. В этот момент она действительно мне противна…

– Так вы создали эликсир бессмертия? Ты на бессмертие хотела Аристову меня обменять?!

– План провалился, Макс. Мы создали смерть. Случайно. Одна капля – и все живое превращается в тлен. Я собиралась обменять тебя Аристову на мертвую воду. Но ты нашел меня сам.

Я молчу.

– Ты жалеешь, Макс, что нашел меня?

Я молчу.

– У нас все еще есть возможность сбежать в Шанхай. Улететь. Я договорилась с одним человеком. Из Шанхая пароходом в Австралию…

Я зачем-то говорю:

– Там водятся утконосы.

– Полетишь со мной, Макс?

Она сжимает эту мертвую сигарету так крепко, что губы белеют.

Я молчу.

– Ты любишь эту местную девку?

Я говорю:

– Ее зовут Лиза.

– Я спросила: ты ее любишь?

Она смотрит поверх моей головы – на то, что, кроме нее, не видит никто. На мой цвет. На мое огненно-рыжее облако. Хочет знать, почернеет ли оно, когда я отвечу.

Мне нет смысла врать. Во-первых, она поймет. Во-вторых, я ей ничего не должен. Я готов дать честный ответ – но мне он, кажется, неизвестен. Что же, вот и проверю…

И я говорю ей: