– Полукровки, – фыркнул аган.

– Полукровку можно женить на девушке чистой крови, а девочку выдать за воина из хорошего рода. Это свежая кровь, которая оживит кровь нашего народа. Быть аганом – не значит только воевать. Это ещё и забота о сохранении народа степей.

– Ты будешь рассказывать мне, что такое быть аганом? – нахмурился аган, глянув на старика так, что тот невольно съёжился и вжал голову в плечи.

Но, несмотря на страх, советник взял себя в руки и, решительно посмотрев агану прямо в глаза, твёрдо ответил:

– Я не собираюсь тебя учить, великий. Но я пережил трёх повелителей и помню, как мы жили во времена, когда в степи не было аганов. Это было тяжёлое, тёмное время. Все без исключения кланы стали меньше, и наш народ был на грани гибели. Именно тогда все вожди кланов отложили оружие и выбрали между собой нового агана. Я тогда был ещё безусым юношей, но хорошо помню, сколько сил пришлось им приложить, чтобы возродить народ. Мы ушли глубоко в степи и не появлялись на границах других стран до тех пор, пока количество воинов в каждом клане не удвоилось. И если сейчас мы начнём воевать с империей, то всё повторится. Именно этого я не хочу. Народ степей должен жить.

– Ты обвиняешь меня в том, что я не думаю о своём народе? – растерялся аган.

– Нет, великий. Но ты сам назначил меня своим советником, а значит, я обязан говорить тебе правду. Даже если за неё мне придётся заплатить жизнью. Ты волен казнить меня, великий, но я говорю только то, что должен сказать.

– Ты – смелый человек и не боишься смерти. Но ты забыл, что смерть может быть разная, – зловеще усмехнулся аган.

– Я это помню. Но у каждого мужчины всегда есть возможность самому выбрать свою смерть, – твёрдо ответил старик.

– А за свою семью ты не боишься? – ударил аган по самому больному.

– Если мне суждено умереть по твоему приказу, моя семья последует за мной. Но не думаю, что это прибавит тебе чести, – дерзко ответил советник, продолжая смотреть агану в глаза.

– Похоже, рассказы о том, что ты не боялся говорить правду в глаза всем аганам, не обманывают, – справившись с гневом, тихо сказал аган. – Хорошо. Я обдумаю твои слова.

– Кто-то должен говорить правителям правду. Иначе они не смогут избежать ошибок, которые погубят весь народ, – поклонился старик.

– Ты так уверен, что аган может ошибаться, как простой воин?

– Любой, самый великий аган, это, прежде всего, обычный человек, которого духи наделили силой и умом. Его точно так же рожала мать, он точно так же испытывает боль и жажду, и ему свойственно ошибаться.