— Вот видишь, пап!

— Хорошо, — согласился Сергей. — Тогда у меня вопрос по этой магии баланса. Бургомистр говорит, что она не выпустит меня за нарушение клятвы верности. Либо убьёт при перемещении. Это так?

Лера ужаснулась и посмотрела на друга. Тот тоже изменился в лице, не находя ответа. Около минуты все молча глядели перед собой, собираясь с мыслями.

— У этой проблемы есть решение, — хриплым голосом проговорил Терри, — но оно непростое. Завтра готовьтесь к возвращению домой. Все трое. А мне нужно побыть одному и поразмыслить.

Он обнял и с силой прижал к себе Леру, затем пожал руку её отцу и, развернувшись, ушёл в темноту.

***

— Ты там скоро? — Сергей начинал нервничать. До поездки в Долину теней оставалось меньше часа, а Лера никак не могла оторваться от зеркала. — Нам нужно ещё заехать к бургомистру, чтобы попрощаться.

Она не красилась и не причёсывалась, а лишь смотрела на своё отражение с опухшими от слёз глазами. Остаться здесь с папой и Терри, отправив Захара домой? Или вернуться в свой мир с Захаром, оставив здесь отца и близкого друга? В обоих ситуациях она оказывалась наполовину сиротой, теряя одного из родителей навсегда. Терри сказал, что есть шанс вернуться втроём. Но что это за шанс?

Через полчаса их должен был принять в Тронном Зале бургомистр, чтобы попрощаться и дать ответ от нового Верховного Чародея. Король ещё накануне вечером отправил в столицу попугая с сообщением о возникшей проблеме с перемещением через портал. Ответ должен был прилететь сегодня утром. Помня слова Терри о неполных знаниях чародеев относительно магии баланса, Лера старалась не питать ложных надежд.

До дворца они с отцом шли, взявшись за руки. Захар встретил их в холле перед входом в Тронный зал.

— Бургомистр сказал, что войти должен только твой отец, — сообщил он подруге.

— Он боится, что я закачу истерику? — Лера не обрадовалась известию.

Её отец молча кивнул и подошёл к охранявшим вход стражникам. О его прибытии было немедленно доложено, и уже через минуту двери перед ним распахнулись. Краем глаза Лера заметила, что на троне сидит молодой король, а бургомистр стоит по правую руку и о чём-то докладывает.

Когда двери за спиной Сергея закрылись, ребята остались одни. Захар предложил посидеть на одной из лоджий, разговор мог затянуться.

— А как ты сам выжил после зелья лояльности? — внезапно спросила его Лера. — Меня только сейчас осенило, что ведь и ты должен был проходить проверку как служащий во дворце.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — пожал плечами её друг. — Нас, мелких служащих, вели целой толпой. Я заранее прикарманил в канцелярии пропуск с печатью, который давали за прохождение проверки. А потом просто влился в поток тех, кто уже шёл на выход после процедуры.

— Что же ты и для папы тогда не прихватил ещё один?

— Во-первых, его вызвали задолго до меня. А во-вторых, зачем ему пропуск в канцелярию? Он помощник мастера над городскими сооружениями.

— Да, ты прав, наверно — Лере туго сегодня давались размышления.

Прошло ещё около пятнадцати минут напряжённого ожидания. Из-за дверей не доносилось никаких голосов: то ли дело было в хорошей звукоизоляции, то ли беседа просто шла в тихом и мирном русле.

Наконец, из Тронного зала вышел один из советников бургомистра и позвал ребят внутрь. Они поспешно встали и направились к дверям, Лера с удивлением смотрела на свои плохо слушающиеся ноги и дрожащие колени. Когда она подходила к трону, король заканчивал рассказывать какую-то смешную историю. Собравшиеся дружно засмеялись, когда монарх закончил речь. К радости ребят, среди смеющихся был и отец Леры. На его лице не было и намёка на полученные плохие известия.

— Что ж, — Его Величество поднялся с места и обратил взор на пришельцев, — вот мы и прощаемся. Я только вчера получил возможность познакомиться с вами, но господин бургомистр очень многое поведал мне о ваших заслугах. Без вас и Эльдерот, и столица, скорее всего, пали бы от рук самозванцев. Вы сделали доброе дело, даже целую кучу добрых дел. И я рад, что новый Верховный Чародей заверил нас, что вы трое можете беспрепятственно вернуться в свой мир.

Слова «все трое» сладкой музыкой впорхнули в уши Леры и салютом разноцветных искр разлетелись в голове. Она широко улыбнулась и бросилась обнимать отца.

— Мы были бы рады, — продолжал король, — если бы вы согласились и дальше послужить нашему городу. Но любой труд требует соответствующей награды. Если вы просите помочь вам вернуться домой — я и мои советники не видим никаких причин отказать вам.

— Благодарим Вас, Ваше Величество, и Вас, господин бургомистр, за тёплый приём и помощь. Жаль, что в нашем мире мы об этом не вспомним, если верить чародеям, — Сергей поклонился обоим правителям. — Как говорят в нашем мире, добро обязательно к вам вернётся. Пусть ваши города процветают, и все жители будут счастливы.

Троих пришельцев провожали все собравшиеся вельможи. У выхода со двора уже ждала карета с мягкими подушками и корзиной фруктов для перекуса в дороге. Тепло попрощавшись со всеми, Захар, Лера и её отец забрались на сиденья и тронулись в путь к Долине теней. Они печально смотрели на остающиеся за спиной домики, таверны, овал Арены. За прошедшие недели Эльдерот ненадолго стал для них домом, временным пристанищем.

Лера очень расстроилась, что Терри не пришёл во Дворец попрощаться. Она скрестила пальцы в надежде, что он будет ждать её в Долине теней. Ещё вчера она сказала ему о времени отправления домой. Она разглядывала лежащую на коленях её отца тарелку с выщербленными краями и замысловатым узором. Затем перевела взгляд на свой гранатовый браслет и начала медленно перебирать пальцами камни, словно чётки.

Когда карета подъехала к Долине теней, солнце уже двигалось к горизонту. Было ещё достаточно светло, и на сотни метров вокруг была видна выжженная земля и чёрные обгоревшие деревья. Магическая энергия порталов была безжалостна к местной растительности.

«Где же ты, мой милый фавн?» — непрошенные слёзы покатились по щекам Леры. Сидевший рядом Захар протянул ей носовой платок и погладил по колену. На ней сегодня вновь были её потёртые джинсы и кофточка.

— Где-то здесь, — Сергей показал кучеру поляну и попросил остановиться.

— Папа, мы можем подождать ещё немного? — Лера умоляюще посмотрела на него.

— Если бы твой друг хотел прийти, он был бы уже здесь, — отец обнял её и прижал носом к своей куртке.

— А он верхом ездить умеет? — спросил неожиданно Захар. — В смысле, его копыта в стремена ведь невозможно вставить.

— К чему сейчас эти анатомические рассуждения? — покосилась в его сторону Лера.

— На горизонте какой-то всадник скачет, — пояснил её друг. — Но я сомневаюсь, что это он. Не слышал, чтобы парнокопытные ездили на парнокопытных.

Всадник, действительно, мчался во весь опор в их сторону. За его спиной виднелась большая торба. По мере его приближения рассеялись последние сомнения — это точно был не фавн. Но по крикам и взмахам руки Сергей понял, что гонец спешит именно к ним, поэтому не торопился активировать портал.

— Ух, еле успел, — отдышавшись, сказал всадник. — Думал, уже не застану вас. Верховный Чародей точно превратил бы меня в лягушку. Это Вас зовут Лера?

— Да, это я.

— У меня для вас сообщение. Я служу гонцом уже больше пяти лет, но первый раз доставляю попугая.

В подтверждение своих слов он снял со спины висевшую на лямках торбу и размотал покрывало. Лера увидела перед собой средних размеров деревянную клетку с перепуганной красной птицей. От скачки по дорогам попугай лишился части перьев и явно испытывал тяжелейший стресс.

— Скажи ему своё имя, — посоветовал ей отец, уже имевший дело с местной почтой.

— Не хочу, — насупилась Лера. — Вместо того, чтобы приехать и проводить меня, он решил отделаться эсэмэской?

— Строго говоря, это больше похоже на голосовое сообщение, — вставил Захар.

— Вот именно! Сообщение!

— Умоляю, произнесите Ваше имя, — гонца обуял страх. — Я дал слово Верховному Чародею, что лично проконтролирую…

— Ладно, ладно, — сдалась Лера и подошла к клетке вплотную.

Птица, услышав имя адресата, встрепенулась, приняла важную позу и начала пародировать голос Терри: «Прости, что я не смог лично проводить тебя. Знай, что ты самое дорогое, что я встречал в своей жизни. Я не мог бы жить, зная, что ты несчастлива. И не мог дать тебе потерять мать или отца, потому что я сам потерял обоих родителей и знаю, что это такое. Магия баланса не выпустит человека через портал, если он нарушил клятву на крови. Это закон. Но наши мудрецы также знают, что можно уплатить жизнь за жизнь. Они называют это искуплением. Это мой выбор. И я его сделал. Сейчас, когда ты слушаешь эти слова, я уже иду на костёр вместе со свитком клятвы с подписью твоего отца. Не грусти обо мне. Я счастлив, потому что смог сделать счастливой тебя. Люби отца и мать, создай семью, роди детей и проживи счастливую жизнь. Если небеса общие для всех миров, однажды мы встретимся и уже не расстанемся никогда. Твой Терри».

Сергей с тревогой посмотрел на дочь. Она побледнела, уставилась куда-то в небо и только бормотала себе под нос: «Дела обычно бывают красноречивее любых слов». Не тратя ни секунды, он вынул из кармана куртки тарелку с выщербленными краями и крикнул: «Эльфы и гномы!» Стражник с лошадью от неожиданности шарахнулись в сторону, клетка упала на землю. Громкий треск, свет и вихрь унесли Леру и остальных из этого мира. Пока сознание не отключилось, она прижимала к груди браслет и повторяла непрерывно только одно имя.