Лера заметила, как плечистый лысый боец вытащил из спины гнома лезвие секиры и направился с ней прямиком к разбойнику. Тот в пылу схватки с пиратом совершенно не видел опасности. Набрав в грудь побольше воздуха, Лера наложила стрелу и прицелилась. В движущуюся цель с первого раза попасть не удалось. Лысый обернулся в её сторону, скорчил разъярённую гримасу и бросился к ней с секирой наперевес. Дрожащими руками она схватила вторую стрелу и почти не целясь пустила её в стремительно приближающегося противника. Раздался крик боли, враг упал на песок, держась за живот и злобно рыча. Огромная змея, видя лёгкую добычу, в мгновения ока опутала и сжала его тело.

Узурпатор в это время отчитывал распорядителя турнира за усталых и вялых бойцов. Тот разводил руки в стороны и высказывал своё крайнее удивление и сожаление. Не дожидаясь просьб толпы, самозванец приказал зарядить катапульты и приготовиться к метанию камней. Захар занервничал. Ведь одной из инструкций Леры было посматривать на трибуны и вовремя заметить поднятые правые и левые руки. Теперь выстрел мог застать её врасплох.

Захар решился на рискованный поступок: подбежать к самому первому зрительскому ряду и крикнуть о готовящемся залпе. Это привлекло бы ненужное внимание, но только так можно уберечь подругу и повстанца. Он встал со своего места и сделал два шага вниз по ступенькам. В этот момент в небе показалась какая-то зелёная точка. Приложив ладонь ко лбу, Захар смог рассмотреть попугая с длинной ярко-красной лентой.

Разбойник тоже увидел сигнал. Пират уже давно корчился на земле, хватаясь за обрубок руки. Осталось добить выживших в других схватках соперников, которые и так еле держались на ногах. Попугай ещё не успел приземлиться на ложу для почётных гостей, когда повстанец крикнул Лере следовать за ним и ринулся к узурпатору. На площадке остались на ногах лишь они вдвоём. Зрители плевались и посылали им вслед всевозможные ругательства.

Захар улучил момент и метнул склянку с порошком под ноги самозванца. Советник бургомистра на собрании посоветовал ему тут же отвернуться и зажмурить глаза, чтобы тоже не ослепнуть вместе с гвардейцами и узурпатором. Он так и поступил. Зрители чуть не снесли его с ног, разбегаясь от едкого дыма. На Арене началась невообразимая суматоха.

— На, возьми, — крикнул подбежавший разбойник и сунул Захару подобранный по пути кинжал. — Иди, защищай свою подругу, и прикрывайте вдвоём мой зад.

— Хорошо, — приоткрыв один глаз, ответил он и побежал вниз с кинжалом в руке.

Бородатый повстанец уложил двумя ударами первого же показавшегося из дыма гвардейца. Когда завеса начала рассеиваться, он добил ещё двух. Остальные прижались спиной друг к другу и обнажили мечи. Разбойник не стал тратить на них время и устремился к седалищу узурпатора. К его ужасу, оно оказалось пустым. Лишь дорогая туника лежала поверх подушек. Самозванец словно испарился.

Бородач начал озираться по сторонам, гадая, в какую сторону скрылся узурпатор. Но сотни бегущих и кричащих зрителей не давали как следует осмотреться. Махнув рукой, он направился к ребятам.

— Удрал, — коротко бросил он.

— Он же метаморф, — хлопнул себя рукой по лбу Захар. — Наверняка уже принял облик какой-нибудь старушки и побежал вместе с толпой.

— Я провалил это задание, — сокрушался разбойник. — Но дальше мне сказали охранять вас двоих. Здесь я промашки не допущу. Держитесь рядом и никуда от меня не отходите.

— Куда отправимся? — спросила Лера, надеясь поскорее увидеть своего отца и убедиться, что он жив.

— Во дворец, — ответил разбойник. — Это теперь наша крепость.

***

Сергей проверил верёвку на руках и ногах бывших охранников горных источников. Узлы по-прежнему были тугими, никаких попыток избавиться от уз пленники не предпринимали. По приказу бургомистра несколько воинов остались стеречь источники, а отряд лучников прикрывал их с запада от возможной атаки гоблинов. Магический щит не работал: чародеи ретировались в свою Башню и не стали вмешиваться в конфликт.

Беспокоясь за дочь, Сергей обдумывал варианты проникновения в Эльдерот. Лорд Тедеус категорически запретил это делать, чтобы не попасть в замес. Но где-то там, в этом самом замесе, уже была Лера. И последнее, что сейчас хотелось делать, это смотреть на связанных охранников.

— Вы не расстроитесь, если я раздену вашего павшего товарища? — обратился он к одному из воинов.

Тот посмотрел на лежащего с торчащей из шеи стрелой соратника и ответил:

— Тебе не по размеру будет. Он совсем щуплый был.

— Мне нужны только его плащ и меч, — возразил Сергей и, не дожидаясь позволения, начал раздевать и разоружать убитого повстанца.

Затянув ремни ножен потуже и накинув на голову капюшон, он устремился к полыхающим Северным воротам. Белую повязку с нарисованной чёрной головой грифона он повязал на правое плечо. По этому знаку повстанцы узнавали своих.

Горящие вовсю ворота никто не охранял. На длинной улице за ними лежали в неестественных позах убитые стражники и оказавшиеся здесь не вовремя горожане. Сергей решил не разглядывать мёртвых в поисках своей дочери или её друга, но боковым зрением невольно выхватывал каждое тело со светлыми волосами. Большинство из них были эльфами. Среди убитых светловолосых оказалась лишь одна девушка, остальные были мужчинами.

Пробегая через очередной переулок, Сергей заметил странное хлюпанье под ногами. Посмотрев вниз, он увидел стекающий вниз кроваво-красный ручеёк. В этом месте погибших было так много, что их тела просто свалили кучей возле гончарной мастерской. Из этой кучи тоже торчали две светловолосые головы. Но подходить ближе и рассматривать их отец Леры не стал. Он бежал к Арене, там сейчас должны были происходить основные события.

— Помогите, — услышал он женский голос и посмотрел вниз. У тротуара лежала женщина-полурослик, зажимая рукой глубокую рану на животе.

— Я не доктор. В смысле, не лекарь, — с сочувствием посмотрел на неё Сергей.

— Но у Вас надрезан указательный палец, как и у меня. Значит, вы верны правителю нашего города. Мы с Вами давали клятву, — женщина закашлялась.

— Моя клятва не была искренней, — Сергею не хотелось обманывать умирающую.

— Зачем же тогда Вы её давали? — в её глазах были видны удивление и ужас. — Теперь Вас, как и меня, ждёт смерть…

Сильная судорога сотрясла её тело, стоны прекратились, стеклянные глаза уставились в небо и перестали моргать. Сергей надеялся, что её возмущение было вызвано лишь суеверными страхами.

Добежав до Арены, отец Леры увидел только пустые трибуны и слуг, стаскивающих тела убитых и раздавленных в общую кучу. Он внимательно осмотрел каждого бедолагу, особенно задержавшись у останков знакомого по последнему собранию гнома. Его смерть означала, что дела точно пошли не по плану.

— Ты видел бой? — он схватил край туники первого попавшегося под руку слугу.

— Это был фарс, а не бой, — фыркнул тот.

— Светловолосая девушка выжила? Где она сейчас? — Сергей буквально тряс худощавого уборщика из стороны в сторону.

— Отпустите меня! — возмутился тот. — Не знаю я, где она. Последний раз я видел её с бородатым победителем сегодняшней схватки и каким-то тёмным парнем, когда они бежали к выходу с Арены.

Сергей готов был расцеловать этого покрытого потом и пылью слугу. «Если всё пройдёт благополучно, найду его и напою элем в самой дорогой таверне», — подумал он. Выпустив бедолагу, он сам побежал к выходу. Он был уверен, что все его знакомые сейчас во дворце. А значит — план удался. Они победили. Пора возвращаться домой.

Во внутренний двор Сергея пропустили без труда. Новая стража увидела его повязку с грифоном, а некоторых он даже знал в лицо. Один из них помогал ему не так давно освобождать фуражиров.

По всему газону было расстелено больше сотни простыней. На них лежали раненые. Вокруг сновали лекари и помощники. Воздух был наполнен стонами. Пробираясь между ними, Сергей дивился мужеству этих воинов. Они поджимали губы, стискивали кулаки, жмурились, но терпели и ждали своей очереди на осмотр и перевязку.

— Вы тот самый пришелец, который провёл воду в Эльдерот? — незнакомая эльфийка в перепачканном кровью фартуке внезапно выросла прямо перед ним.

— Да, пейте на здоровье, — Сергею нелегко было свыкнуться с известностью. Гораздо проще было жить неприметным сантехником.

— Вас издали заприметил Ваш друг и попросил позвать, — эльфийка указала на один из лежаков, над которым уже колыхалась в приветственном жесте маленькая ручонка.

Отец Леры опрометью бросился к полурослику. «Откуда он тут взялся? Он же рыбак, а не воин». Часть двора, на которой положили его друга, была самой тихой. Стонов здесь почти не было слышно. Многие раненые мирно спали. Во всяком случае, Сергей предпочитал думать, что это был именно сон.

Фингус лежал на спине и с хрипом втягивал и выдыхал воздух. На его бледном лице совершенно искусственно выглядела натужная улыбка. Он прикрыл накидкой ноги и живот, но Сергей успел заметить глубокие резаные раны.

— Я рад, что ты здесь, — полурослик с усилием произносил слова. — Не хотелось уходить, не попрощавшись.

— Далеко собрался? — нахмурился отец Леры. — У тебя ноги повреждены. А ползти до дворца далеко.

— Пострадали не только мои ноги, — грустно проговорил Фингус. — А туда, куда я собрался, пешком всё равно не дойдёшь.