— О, дружище, чем же тебя тут напоили? Это точно были лечебные эликсиры? Что ты несёшь?

— Ты помог нашему городу свергнуть узурпатора, — полурослик не обращал внимания на возражения. — Ты дал людям свежую воду. И я рад, что хоть немного поучаствовал во всём этом. У Эльдерота появилось будущее, и оно мне нравится.

— Зачем ты полез в бой? — печально спросил его Сергей.

— Мы хотели увести из бухты лодки со свежим уловом, — начал объяснять он. — Во время восстаний и осад воры сразу грабят торговцев и рыбаков, запасают еду. Потом продают её за золото и драгоценные камни, а простой народ умирает от голода или отдаёт последнее ради чёрствой горбушки хлеба и полусгнившей рыбёшки.

Видя, что другу всё тяжелее даются слова, Сергей присел с ним рядом и положил руку на плечо. Он протёр полурослику лицо краем накидки, затем смочил полотенце в воде и положил на лоб. Жизнь, действительно, покидала его. Неизвестно, куда именно пришлись удары меча, но полурослик определённо умирал.

— Что я могу сделать для тебя, дружище? — спросил Сергей.

— Всё, что нужно, ты уже сделал, — ещё раз попытался улыбнуться Фингус. — Теперь езжай домой, к своей жене. А я отправлюсь к своей.

— Что случилось с Сабитой?

— Она открыла изнутри двери восставшим, и её убила стража, — по щеке полурослика покатилась слеза. — Но так даже лучше. Мы знали, для чего живём и ради чего готовы умереть. Теперь мы всегда будем вместе. Как в вашем мире называется место, куда уходят умершие?

— Рай, — хрипло ответил Сергей.

— Интересно, — отозвался Фингус. — Адаптивная магия перевела мне это слово, как «место покоя».

— Так оно и есть.

— Как ты думаешь, у каждого мира оно своё? Или общее для всех?

— Если рай общий, я обязательно найду тебя там, мой друг, — Сергей тоже попытался улыбнуться.

— А я к тому времени постараюсь выяснить, где там подают самый лучший эль, — полурослик попробовал засмеяться, но вместо этого начал сильно кашлять.

— Я пойду позову лекаря…

— Не нужно. Лекари сюда не приходят. В этот угол относят только умирающих. Побудь со мной ещё немного. А когда я уйду, бери своих ребят, и возвращайтесь как можно скорее домой.

Фингус крепко сжал руку своего друга и попросил его поведать всё, что он знает о сегодняшних боях за источники, о взятии дворца, о сражении на Арене. Сергей знал очень мало, но попытался подробно всё рассказать. Он не дошёл и до середины рассказа, когда почувствовал, что полурослик ослабил хватку. Хрипы становились всё реже, пока не прекратились вовсе. На его маленьком лице осталась улыбка. Вполне настоящая.

Глава 9. Надежда умирает последней

Глава 9. Надежда умирает последней

Лера сидела на краю фонтана и стеклянными глазами смотрела на его окрасившиеся в рубиновый цвет воды. Рядом со своим лицом в отражении она увидела склонившегося над ней Захара. Тот похлопал её по плечу и сел рядом.

— Не думала, что когда-нибудь увижу столько крови за один день, — она глубоко вздохнула.

— Есть зрелище и похуже, — грустно ответил её друг. — Пойдём за мной, ты должна на это посмотреть.

Он взял её за руку и повёл по усыпанным трупами улочкам, не говоря ни слова. Лера готовилась к худшему. «Наверняка что-то случилось с моим отцом», — в ужасе думала она.

Зажмуриться при всём желании не получалось: нужно было переступать через лежащие тела. Лера сейчас очень хотела поглядеть хотя бы несколько минут на небо, на плывущие облака. Но приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

— Помнишь эту башню? — спросила она Захара недалеко от Лесных ворот.

— Не до неё сейчас, — буркнул он. — Нужно поскорее выйти из города. Это очень важно.

Его пальцы сжимали запястье руки Леры очень крепко. Она пыталась хотя бы немного притормозить и перевести дух, но её однокурсник не желал и слышать об остановке.

— Приближается вечер, — она продолжала упираться ногами и пыталась сбавить шаг. — Давай захватим из башни хотя бы пледы, которыми укутывались в ту ночь.

— Какие ещё пледы? Нам надо спешить! — глаза Захара раздражённо смотрели на неё.

— А ещё у меня страшная жажда, — продолжала она. — Я с удовольствием выпила бы апельсинового сока, который ты тогда принёс. У тебя припасен ещё хотя бы один кувшин?

— Хоть десять, — друг дёрнул её за руку. — Но сначала ты должна кое-что увидеть.

Леру затрясло. «Про пледы он ещё мог забыть. Но никак не отреагировать на оговорку про апельсиновый сок… Мы же пили ягодное вино…». Она вгляделась в осанку и походку Захара, посмотрела на его нервное подёргивание головой.

— Мне нужно на минутку остановиться. Зов природы, — смущённо сказала она.

— Потерпи до леса, — Захар начал ещё больше раздражаться.

— Можно я быстро забегу в ту заброшенную башню? Буквально на несколько секунд…

Он разжал её запястье и резко кивнул. Лера, не тратя времени, побежала в башню и метнулась прямиком в угол. Там лежал завёрнутый в кусок парусины лук и тренировочные стрелы с наполовину ощипанным опереньем.

— Ты там долго ещё? — нервно переминаясь с ноги на ногу, крикнул ей Захар.

— Я уже всё, — Лера вышла из дверного проёма башни, держа лук перед собой с наложенной стрелой.

— Что это значит? — возмутился её друг, медленно приближаясь к ней приставными шагами.

— Где Захар? — громко спросила она.

— Ты повредилась умом? Вот я, прямо перед тобой!

Стрела просвистела и попала ему прямо в бедро. Он взвыл:

— Ах ты мелкая дрянь! Нужно было в первый же день убить вас троих! — лицо Захара стало отвратительно растягиваться, карие глаза сузились, зрачки окрасились в оранжевый цвет, а кожа приобрела серый оттенок.

— Может превратишься обратно в бургомистра? А то твоё настоящее лицо слишком отвратительно, — Лера наложила вторую стрелу и прицелилась.

Метаморф злобно ухмыльнулся и опустил руку в кожаную сумочку на поясе.

— Знаешь, почему гвардейцы местного правителя не смогли остановить меня, когда я держал его за горло и перенимал его облик? — он резко выбросил руку вперёд и в Леру полетел какой-то песок. — Мой хозяин дал мне этот волшебный порошок. Он парализует все мышцы на час. А за час можно сделать с любым существом всё, что угодно.

Его серое лицо нависло над обмякшим и упавшим на землю телом Леры. Тонкий острый язык высунулся из окаймлённого чёрными губами рта. Отвратительная капля густой слюны упала ей на щёку.

— На сегодня переодеваний хватит, — раздался за спиной метаморфа какой-то знакомый голос. Лера увидела расплывающееся красное пятно у него на груди, в самом центре которого показалось острие меча.

Когда мерзкое существо рухнуло с открытым ртом и выпученными глазами, за его спиной показался силуэт фавна. Тот вытер свой короткий меч о тунику метаморфа и засунул обратно в ножны. Мышцы на лице Леры не слушались её, она не могла ни улыбнуться, ни сказать что-либо. Терри бережно взял её на руки и понёс прямиком во дворец.

***

— Больше бинтов в тронный зал! — кричал лорд Тедеус. — И позовите ещё одного лекаря! Только что принесли трёх новых офицеров.

Самый большой чертог дворца отдали под лазарет для раненых командиров. Они лежали на кроватях и лавках, застеленных мягкими перинами. Бургомистр лично подошёл к каждому и поинтересовался его самочувствием.

Сергей молча стоял у трона и ждал аудиенции. Ещё час назад прибежавший гонец вызвал его в Тронный зал. Однако, правитель Эльдерота не сразу смог уделить ему время и попросил подождать.

— Вода уже вовсю идёт по Вашему акведуку, мой друг, — сказал он наконец, найдя время для небольшой беседы. — Раненые Вам особенно благодарны. Морская вода мало подходит для промывания порезов, даже после фильтрации она солоновата. А приготовление отваров требует времени.

— Я рад был помочь. Тем более, Вы обещали оказать ответную услугу, — Сергей напомнил бургомистру про магический портал.

— Вы так торопитесь? Я надеялся, вы трое останетесь на церемонию прощания с погибшими, — эльф взглянул ему в лицо.

— Обязательно останусь. Погиб мой друг. И его жена…

— Сабита была славной горничной, — грустно кивнул бургомистр. — Она совершила великий подвиг. Узурпатор считал дворец неприступным. Все его подданные были проверены зельем лояльности или связаны клятвой. Отряд лучников мог бы удерживать эти покои неделю или больше. Но она открыла нам врата… Зная, что умрёт, нарушив клятву.

— Её убила не клятва, а стража, — возразил Сергей.

— За нарушение клятвы на крови карает магия баланса, — ответил эльф. — А как она это сделает: через воинов, болезнь или упавший с крыши камень — это не так важно. Любой нарушитель обречён.

Отец Леры побледнел. «Если эта их адаптивная магия в самом деле существует и действует, то где гарантия, что магия баланса окажется лишь суеверием?» — подумал он. Бургомистр словно прочитал его мысли:

— Кстати, а как Вам удалось выжить после зелья? Вы же получили должность помощника мастера над городскими сооружениями. Значит, должны были пройти проверку в первый же день.

— Я произнёс клятву, — хриплым голосом проговорил Сергей. — Я был уверен, что это всё несерьёзно. Я думал, что в моём мире это уже не будет ничего значить…

Лорд Тедеус ответил не сразу. В его глазах появилось беспокойство. Он почесал подбородок и прошёлся в раздумьях до стены и обратно.

— Даже клятва, данная узурпатору — это всё равно клятва, — размышлял он вслух. — Магия баланса не позволит Вам пройти через портал. Вы либо не доживёте до перемещения, либо прилетите в Ваш мир уже мёртвым. Так высшие силы защищают Вселенную от зла. Нарушение клятвы — одно из худших преступлений. Оно несёт только смерть.