— Клянусь своей жизнью в верности Его Светлости, бургомистру города Эльдерота лорду Тедеусу Эмеральду, — Сергей с облегчением вздохнул, так как фактически сказал правду. Настоящему бургомистру он был и в самом деле верен.

— В знак своей верности поцелуйте перстень на правой руке своего сюзерена! — вновь дежурным голосом произнёс советник.

А вот это было уже лукавством. Настоящий правитель был далеко отсюда и целовать пришлось руку узурпатора. Когда губы Сергея слегка коснулись перстня, самозванец встал и вынул меч из ножен.

«Неужели я не прошёл проверку?» — ужаснулся про себя отец Леры. Что его могло выдать? Нерешительный взгляд? Сбивчивая речь?

— Протяните правую руку! — приказал советник.

— Она мне ещё пригодится, — оторопел Сергей. — Мы строим сейчас…

— Ваша рука останется при вас, — успокоил его узурпатор. — Я только надрежу Вам указательный палец. Или в вашем мире клятву на крови приносят по-другому?

Сергей ничего не ответил, поднял руку и слегка зажмурился. Последний раз похожую процедуру он проходил во второй городской поликлинике. Только вместо меча в руках медсестры было маленькое лезвие, а вместно свитка с клятвой — листок с направлением на общий анализ крови.

В завершение «присяги» отец Леры прижал окровавленный палец к свитку и вышел в смежный коридор. Краем глаза он заметил в ближайшей к тронному залу комнате два тела, лежащих на полу в неестественных позах. Один из них был эльфом средних лет, другой — пожилым человеком с редкими седыми волосами и большим количеством родинок на голове. Оба были одеты в дорогие мантии, на пальцах были видны перстни с драгоценными камнями. «Первые жертвы зелья лояльности, но явно не последние», — подумал Сергей и перекрестился, проходя мимо них.

***

— Лук или меч? — не глядя на Леру, спросил худенький и длинноносый распорядитель турнира.

— Лук, — растерянно ответила она.

В её голове забрезжила надежда, что в этот раз оружие раздадут сразу и не придётся бежать к столбам в центре Арены. Но очень скоро она убедилась, что это не так. Узнав требуемое количество оружия, распорядитель просто разделил его на два и приказал повесить на столбы.

— Почему бы просто не повесить всего понемногу? — спросила Лера у стоящего рядом Захара.

— А вдруг окажется, что среди участников всего два лучника? — спросил он. — Они тогда просто схватят своё оружие и разбегутся по кустам. А зрителям хочется увидеть жестокую схватку за каждый предмет и за каждое укрытие.

— Зачем тогда мы помогаем им? Если они так любят жестокость, то не лучше бы им и дальше жить со своим узурпатором? Ведь настоящий бургомистр собирается прекратить все эти бои и использовать Арену для соревнований гимнастов.

Лера многое узнала за прошедшие дни о положении дел в Эльдероте. Вместе с отцом она участвовала в собрании по подготовке восстания, начальник гвардии лорда Тедеуса лично обучал её последние три дня стрельбе из лука. Терри всё это время готовился со своим отрядом отдельно. Их задачей был захват дворца в первые минуты после взятия под контроль горных источников.

Захар отошёл на минуту и вернулся с двумя спутниками. Лера их уже видела на собрании повстанцев. Молодой гном и бородатый лесной разбойник, оба были такими же «пришельцами», как и Терри. Начальник королевских егерей был верным другом настоящего бургомистра, поэтому провернуть очередную подмену не составило большого труда.

— Помнишь инструкции? — с деловым видом спросил у Леры гном.

— Прятаться за вашими спинами и не высовываться, — повторила она.

— До получения сигнала о взятии источников, — подтвердил разбойник. — Затем мы добываем тебе лук и идём устранить узурпатора, а ты прикрываешь нам спину.

Последние слова он произнёс с недовольной гримасой, так как ещё на собрании высказывал сомнения о надёжности такого прикрытия. Бургомистр успокоил его намёком на то, что соперники будут не слишком активными. И особенно подчеркнул, что не стоит вместе с остальными перед боем пить воду из бочки для участников. Лучше лёгкая жажда, чем риск стать такими же «неактивными».

Больше всего Леру расстраивала необходимость всем бойцам раздеваться по пояс независимо от пола. Но и к этому она подготовилась, вставив в свои шерстяные бриджи дополнительную верёвку для пояса. Эта верёвка и пара каких-нибудь лопухов вполне могли сыграть роль бюстгальтера, если не делать слишком резких движений.

— Участникам построиться в подтрибунном тоннеле! Раздеться по пояс! — прозвучал громогласный голос распорядителя турнира.

— Пожелай мне удачи, — ноги Леры начали дрожать, дыхание стало прерывистым.

— Никуда не лезь, пожалуйста, — взмолился Захар. — Уже завтра мы можем быть дома!

Он обнял подругу и уткнулся носом в копну её светлых волос. От неё приятно пахло лавандой, но дрожь по всему телу выдавала сильную паническую атаку.

— Дыши глубоко и медленно, тебе нужно успокоиться, — посоветовал он.

— Перед смертью не надышишься, как сказал бы папа, — Лера заставила себя улыбнуться и пошла вслед за остальными участниками.

Захар поспешил к трибуне. Он заранее позаботился и добыл билет в ложу для почётных гостей. Нужно было сесть как можно ближе к узурпатору. На собрании повстанцев ему поручили не самое сложное задание, но тем важнее было выполнить его без помарок.

Зрители потихоньку заполняли Арену, обсуждая предстоящий бой и только что закончившееся шоу лилипутов. Захар нащупал в кармане склянку с оранжевым порошком и успокоился. На входе всех зрителей усиленно проверяли. Однако, пригласительные для ложи почётных гостей выдавались только приближённым правителя Эльдерота, поэтому их старались особо не обижать тщательным обыском и лишь осматривали на отсутствие оружия.

Первое, что бросилось в глаза Захару, это необычное оформление площадки для боя. В прошлый раз на ней были заросли и полуразрушенные здания. Сегодня взору собравшихся предстал участок пустыни с редкими насыпями, валунами и глиняными хижинами. В центре возвышались столбы с подвешенным оружием. По периметру сцены были расположены невысокие столбики мраморных колонн, выполняющие роль стартовых площадок для участников. Захар заметил на песке длинную змею, свернувшуюся в спираль.

Гном и разбойник стояли по обе стороны от Леры на своих местах, все участники приготовились к бою. Однако, уже по плывущему взгляду многих из них было понятно, что опасности они практически не представляют. Неизвестно, что было подмешано в воду для питья, но трое повстанцев были рады, что отказались от предложенной чарки.

Узурпатор поприветствовал зрителей и, выждав паузу, хлопнул в ладоши. Участники боя ринулись к столбам. Хотя, слово «ринулись» здесь было бы не совсем уместно. Лишь трое из них бежали во весь опор: гном, лесной разбойник и одноухий орк. Последнему, видимо, доза расслабляющего зелья оказалась слишком мала. Лера спрыгнула с колонны и побежала к ближайшей глиняной хижине. Остальные участники плелись к столбам, с удивлением глядя на непослушные ноги. Юная эльфийка на противоположной стороне центральной площадки и вовсе плюхнулась на землю при первой же попытке сделать шаг.

Зрители встретили начало боя громким шумом, который уже через минуту сменил недовольный гул. Захару были знакомы подобные эмоции. Он не раз смотрел с отцом бои без правил, там тоже трибуны были крайне недовольны при малейших подозрениях в договорном или не слишком активном бое. Но больше всего сейчас его заботило поведение узурпатора. Тот занервничал и громко приказал привести к нему распорядителя турнира.

На площадке, тем временем, начались первые схватки. Орк и гном одновременно бросились за двуручной секирой. Одноухий добежал вторым, но за счёт роста раньше смог ухватиться за древко оружия и сорвал его со столба. Гном ринулся было к соседнему столбу, но замер от вонзившегося ему между лопаток лезвия секиры. Запоздавший лишь на несколько мгновений лесной разбойник снёс голову орка полуторным мечом. Остальные участники только подбегали в это время к столбам. Разбойник схватил лук и направился в сторону хижины.

Захар с сожалением глядел на расползающуюся под телом гнома кровавую лужу. Этот повстанец должен был вырезать половину гвардии узурпатора. Теперь разбойнику придётся взять на себя всех шестерых телохранителей. Но для начала предстояло разобраться с оставшимися двенадцатью участниками.

Лера высунулась из хижины и увидела погибшего повстанца. Её страх усилился ещё больше. Пока она отрывала часть штанины и мастерила бюстгальтер, одного из её телохранителей не стало. Второй нёсся к ней с луком в руках, хотя по плану она должна была изображать прячущуюся трусиху до конца боя и лишь потом брать оружие.

— Прикрывай меня! — на ходу крикнул ей разбойник. — Смотри, чтобы никто не заходил мне за спину.

— Поняла, — громко ответила Лера и схватила лук и привязанный к нему пучок стрел.

Захар в это время пристально вглядывался в небо. Он ждал условный сигнал: к узурпатору должен был прилететь зелёный попугай с длинной красной лентой, привязанной к хвосту. До этого момента основную фазу операции начинать было нельзя, так как первыми целями были источники и дворец.

Разбойник, тем временем, уже уложил двух соперников и сближался с третьим — одноглазым пиратом с коричневой банданой на голове и озлобленным небритым лицом. Остальные участники разбились на две группы и вяло наносили друг другу удары. Некоторым в качестве оружия приходилось использовать валяющиеся под ногами булыжники.