Трое вошли внутрь; автоматчики встали у двери, человек в пальто направился к нам, отряхивая крупные капли дождя. У него было усталое лицо и волосы с проседью.

– Филипп Витальевич, нас послал ваш отец. Прошу лететь с нами.

Граф шагнул вперед. Человек в пальто вопросительно взглянул на него.

– Я начальник службы безопасности Академии. Здесь еще трое воспитанников и их слуг. Я прошу вас тоже принять их на борт.

– У нас нет на этот счет никаких распоряжений.

– Я настаиваю, –  произнес Филипп. –  Это мои друзья.

– Кроме вас мы можем взять еще четверых, –  поколебавшись, ответил человек в пальто. –  Но следует поторопиться.

Филипп оглянулся, ища кого-то глазами. Я все понял.

– Минуту, я сейчас ее приведу.

Веры не было вместе с нами в гостиной; я вообще не видел ее с тех самых пор, как мы с Графом отправились высаживать двери в кабинете фон Зильбера. Я предполагал, что она все это время как-то поддерживала беднягу Филиппа, что было бы для него сейчас весьма нелишне, но теперь оказалось, что это не так. Я постучался в дверь ее комнаты –  она оказалась открыта. Внутри было пусто; я заглянул в шкаф: вещи висели на месте. Все это было странно и, как любая странность, вызывало тревогу. Ведомый ею, я заглянул к себе: на столе, прижатый моим кухонным ножиком, белел сложенный вдвое лист бумаги. Я развернул его и прочел:

«Дорогой Родион! Искренне надеюсь, что ты найдешь мое письмо как можно раньше, ибо это все, что в сложившихся обстоятельствах я могу для тебя сделать. Если ты до сих не получил обо мне никаких известий, в Усадьбе не объявили тревогу, а Граф с остатками своего доблестного воинства не мечется, потрясая оружием, значит, у меня все получилось. Я действительно работаю на Кардинала: к нему обратился некто, желающий нарушить балансы сил на самом верху и столкнуть друг с другом двух очень могущественных людей –  полагаю, ты понимаешь, о ком я. Сделать это посредством их отпрысков представилось оптимальным способом. Так я оказалась в Академии. Для меня не составило большого труда расположить к себе этого мальчика, Филиппа, –  он славный, я надеюсь, что с ним все будет в порядке. Устроить так, чтобы он бросился меня защищать от этого недалекого увальня, я могла бы уже давно. Это было не сложнее, чем заменить холостые патроны на боевые в пистолетах, которые Граф оставил лежать без присмотра на столе в казарме, благо мои подходили им по калибру. Спасибо, что предупредил об этом нехитром замысле: если бы не удалось поменять боеприпасы, я рассказала бы Филиппу о планах превратить его героическую защиту моей чести в фарс. Однако есть еще одно обстоятельство, о котором ты вполне мог догадаться: все же мы учились с тобой в одной школе, только ты те уроки, видимо, подзабыл. Речь об одной юной леди, которая по удивительному стечению обстоятельств является нашим общим работодателем. Мы познакомились, когда она связалась со мной, узнав, что мне предстоит внедриться в Усадьбу Сфинкса. Леди попросила меня отыскать здесь для нее некую книгу; задача звучало просто, но скоро выяснилось, что для этого нужно стать очень близким человеком для Марии Аристарховны фон Зильбер, чего у меня по причинам естественного свойства получиться никак не могло. Так появился ты. Леди предупредила меня о твоем скором прибытии в Усадьбу. Кстати, ты ведь виделся с нею лично: неужели тебя все это время не занимал вопрос, почему и как девушка, спасавшаяся от преследования Вольдемара с его группой поддержки, забежала именно в то место и время, где тебе велела быть леди? Это удивительно, как и то, что ты не догадывался обо мне: ведь я передавала тебе от нее послание, ты знал, что в Усадьбе есть еще один ее агент! Неужели ты полагал, что это кто-то из фирсов? Как бы то ни было, со своей миссией ты справился. Извини, что забираю Компендиум: твое нынешнее состояние внушает мне опасения, и ты запросто можешь передумать отдавать его. Такое развитие событий мы тоже предполагали. Я буду уходить через северный КПП. К тому времени, как ты прочтешь эти строки, охраны там уже не будет. Оставляю для тебя эту дверь открытой. Это твой шанс: немедленно беги из Усадьбы, один или со своей пассией, потому что на этот момент я уже сообщила лорду-адмиралу о том, что его племянник убит, так что тут скоро сделается очень жарко. Береги себя! Целую, В. P. S. Еще раз прости, что так вышло: в наше время женщине приходится работать сразу на двух работах, чтобы хоть как-то себя обеспечивать. Ты не представляешь, сколько стоит один только косметолог! P.P.S. Была очень рада нашей встрече! Быть может, еще увидимся».