– По-моему, наоборот, дело проще простого. Если он такой замечательный, то любое отклонение от нормы будет заметно, – включился в разговор Чед.

– А я вот боюсь проглядеть.

– Не бойся. Ты отлично справлялась раньше и сейчас справишься, – подбодрил меня друг.

Хотелось бы ему верить. Сидя в кафе вместе с ними, далеко от калифорнийской жары и всех школьных проблем, я поняла, что принимаю все, что со мной происходит, слишком близко к сердцу. Не просто вживаюсь в роль, а срастаюсь с ней и, кажется, начинаю получать удовольствие от второго шанса на детство. Очень непрофессионально! Но, похоже, этому найдется объяснение в ближайшее время. Осталось только дождаться отчета из лаборатории.

Date: 18–19 сентября Place: Нью-Йорк/Лос-Перрос

Date: 18–19 сентября

Place: Нью-Йорк/Лос-Перрос

Ждать результатов анализов пришлось дольше, чем планировалось. Я успела известись в четырех стенах комнаты в общежитии. Естественно, в мою родную квартирку от греха подальше никто меня не пустил, отчего ожидание было еще мучительнее.

И вот наступил час икс: меня вызвал на прием доктор Ли.

– Уровень эстрогенов и тироксина немного понижен. Окситоцин – чуть выше нормы. На данный момент отклонения незначительны, но, судя по вашим симптомам, можно ожидать и дальнейших изменений. Поэтому мы рекомендуем вам пропить трехнедельный курс препаратов. Они позволят выровнять гормональный баланс, нормализовать цикл и стабилизировать эмоциональное состояние. Вот таблетки. Получите. Распишитесь.

Мне вручили пакет с медикаментами.

– Если вновь почувствуете изменения, свяжитесь с куратором. И следите за собой тщательно. Потеря еще одного агента будет катастрофой.

– Стойте. – Я уже собралась уходить, но замерла в дверях. – При чем здесь потеря еще одного агента? С этого места поподробней!

– Мы еще только изучаем влияние гормонального дисбаланса на способность организма поддаваться влиянию «Маски». Мы знаем, какие заболевания могут быть вызваны значительным изменением гормонального фона. Но существуют еще сотни неизвестных, отследить которые трудно или невозможно. В том числе сложно отследить корреляцию содержания метаморфинов в крови и уровня остальных гормонов человека. Так что будьте внимательны к своему состоянию и при первых изменениях обращайтесь к нам. До свидания.

Прием был окончен. С неприятно скребущими кошками на душе я отправилась собираться домой.

Легко сказать: «Отслеживайте состояние! Сообщайте нам!» Попробовал бы он сам пожить в таком стрессе, как у «полевых агентов». Ведь жить чужой жизнью, как ни крути, это стресс. И срывы бывают у всех. Опыт работы, характер и пол значения не имеют. Даже железный Билл Портер после одного военного контракта почти год посещал занятия по управлению гневом, психолога и группы поддержки. Кажется, он потерял весь отряд в горячей точке. Это, конечно, проблема из ряда вон, но все равно хороший пример. У шефа военная карьера за плечами, а он все еще тяжело переживает такие моменты. Что уж говорить про меня! Мне всегда было сложно следить за своим здоровьем, а теперь и подавно. Черт бы побрал этого доктора Ли!

В свой большой пустой дом посреди леса я добралась уже ближе к вечеру. Вернувшаяся адская жара резко контрастировала с приятной прохладой Нью-Йорка, и я измучилась, пока ехала домой. И, естественно, вождение моей машины настроение никак не улучшало.

Зато в гараже меня ждал приятный сюрприз – вторая машина нашей семьи. Серый «Вольво» универсал радовал глаз блеском хромированных деталей и свеженькой краской. Я заглянула в салон. Коробка-автомат. Ура! Я лучше буду ездить в школу на старперской машине, но хотя бы страдать от буйного нрава авто перестану.

В холодильнике – шаром покати, но сил ехать еще куда-то не было. Поэтому я просто завалилась спать под унылое урчание голодного желудка.

Проснулась я после полудня субботы, довольная собой и жизнью. За завтраком в ближайшем к дому кафе заглянула на школьный сайт, чтобы пробежаться по заголовкам новостей. И обнаружила, что вчера состоялся первый футбольный матч сезона. А я и забыла об этом! Райан кучу времени тратил на тренировки, а я почему-то не придала этому особого значения и даже не внесла его стартовый матч в календарь. Теперь он состоялся, и наша школа проиграла. Разгромно! И как вишенка на торте: Кросс не смог реализовать пенальти в конце первого тайма, после которого вся игра пошла наперекосяк.

М-да, кажется, я вернулась в самое подходящее время для того, чтобы доказать Райану, что я хороший друг. Поэтому, не отвлекаясь от кофе и тортика, написала:

«Видела новость. 5:1 это жестоко. Ты как?»

Через минуту получила:

«И тебе добрый день! Спасибо, что напомнила!»

«Не дуйся. Я только вчера прилетела и еще не переключилась с мрачной Сэм на милую и заботливую. Ты не ответил».

«Тренер отсыпал нам всем подзатыльников и удвоил нагрузку. Я-то ладно. Больше всего досталось вратарю. Бедный Такер!»

Я удивилась тому, что Такер оказался спортсменом. А по виду и не скажешь. Ну да ладно.

«Ты сейчас дома?»

«Нет, иду с поля в раздевалку. Говорю же, тренер озверел».

«Тогда дай знать, как соберешься домой. Я уже придумала, чем поднять тебе настроение!»

«Заметано! Увидимся!»

Отлично. В моей голове мгновенно родился план, как убить двух зайцев разом: подбодрить друга и понравиться его дяде. Мне почему-то ужасно хочется, чтобы Саманта Баркер нравилась молодому дяде своего одноклассника. И ничего странного в этом нет!

Через полчаса я получила СМС о том, что Райан выдвигается домой, а еще через полчаса уже стояла у него на пороге с тяжелыми пакетами в руках.

– Что это? – удивился парень, глядя на мою ношу.

– Ты лучше помоги дотащить это до кухни, – пропыхтела я, оттесняя его плечом и проходя внутрь. – Они, между прочим, тяжелые.

Райан моментально исправился.

– Тяжеленные! Как ты их донесла-то!

– Что ж поделать, если счастье и радость нынче столько весят. Вау! Вот это у вас кухня!

Я не сдержала возгласа восхищения: кухня семейства Кросс не уступала любой ресторанной.

– Это все мамина любовь устраивать приемы. Хорошему шефу нужна хорошая кухня. А абы какой кейтеринг мама не закажет никогда. Все всегда должно быть самым лучшим! Плюс ко всему маме ужасно нравится еще и собираться за ужином в столовой, будто мы какие-то аристократы. Брр! Нам с дядей по душе есть за компами. Ну или прямо на кухне. Хех, если б мама увидела, как мы сидим вот тут за островом и с удовольствием поедаем острую лапшу прямо из коробок, то в обморок бы упала!

Лицо парня на мгновение стало хмурым, а затем он тряхнул головой и спросил:

– Ты тоже решила приготовить что-то грандиозное? Пакеты тяжеленные!

– О да, – с придыханием отозвалась я. – Но мне нужна будет помощь. Как ты на это смотришь?

– Никогда не готовил ничего сложнее бутербродов и яичницы, – честно признался Райан.

– Это ничего! Зато сможешь прочувствовать на себе магический эффект кулинарии. Разыщи нам фартуки и давай приступать.

Продуктов я привезла с запасом, поскольку догадывалась, что двое мужчин вряд ли утруждают себя приготовлением еды. И я оказалась права: местные доставки должны были на них просто озолотиться!

В этот раз у нас был экскурс в греческую кухню. Толма, запеченная баранина, рисовый пудинг «ризогало» и пшеничный хлеб с маслинами. Не буду скрывать, готовка заняла очень много времени, мы испачкали практически всю посуду, что была на кухне. Но терапевтический эффект был налицо. Хмурый в самом начале Райан расслабился и заметно приободрился. И пусть он был на подхвате, чистил и резал, но процесс его заворожил.

– Сэм, тут тесто валит через край! Что мне делать? Что делать?! – Панический крик человека, первый раз столкнувшегося с дрожжевым тестом, был усладой для ушей.

– Успокойся, все по плану. Это значит тесто подошло. Собери все в миску и неси сюда. Сейчас покрошим туда маслины и поставим выпекаться.

Хлеб стоило приготовить самым первым, но купленное в магазине охлажденное тесто никак не желало подниматься. В итоге форма отправилась в духовку последней.

Райан устало вытер несуществующий пот со лба, только потом стряхнул муку с рук и присел на край острова у меня за спиной.

– Я не думал, что готовить – это так тяжело!

– Если делать несколько блюд одновременно – тяжело. Но если не стремиться удивить изысками толпу народа, то сущая ерунда. Под музыку или с хорошей компанией я даже не замечаю времени.

– Еще, наверное, вино хорошо помогает, – не удержался от подколки Райан.

Я оторвалась от наблюдения за поднимающимся хлебом и обернулась к помощнику:

– И долго ты будешь мне это припоминать?

– Посмотрю на твое поведение, – с серьезным видом сообщил мне он. Но фраза угрожающей не получилась. Я тихонько хихикнула: нос, лоб и челка у парня были от души припорошены мукой.

– Ты испачкался. – Я неопределенно махнула рукой.

Райан попробовал исправить ситуацию, но только еще больше все размазал. Я снова хихикнула и пришла ему на помощь, вооружившись полотенцем.

А теперь настало время от души посмеяться надо мной, поскольку, оказавшись так близко к первому красавчику школы, я невольно замерла. Пусть на пару мгновений, но этого времени хватило, чтобы Райан заметил мое замешательство. Я исправилась, быстрыми движениями отряхнула его от муки, хотя умыться ему бы не помешало.