Хорвил оказался первым, кто вернулся на сафари «Мнимой реальности». Куэлл до сих пор так и не появился. Пока Джара пыталась подготовить первый набросок речи, прежде чем забрать свое тело из Лондона, Хорвил устроился за антисептическим столом для совещаний. Вызвав блок-схему «Вероятностей 4.9», он принялся ковыряться в деталях, восстанавливая в памяти программу, которую так бесцеремонно отверг пять лет назад. Это было все равно что читать юношеские стихи, написанные в улье: код был неряшливый, все связи казались запутанными и чрезмерно усложненными. И пять лет назад «Вероятности 4.9» не прошли бы контроль «Доктора подключи и исцелись», а с тех пор стандарты био-логического программирования стали еще более строгими. Хорвилу захотелось поскорее добраться до верстака и препарировать свою программу в «Пространстве разума».

Внезапно на стол упала тень, скрывая голографию. Хорвил раздраженно поднял взгляд. «Только пусть это будет не слон, порожденный «Мнимой реальностью»…»

Это был не слон. У инженера за спиной стоял здоровенный мужчина лет пятидесяти, но с телосложением человека вдвое моложе. Забранные в хвостик светлые волосы ниспадали на плечо, рассыпаясь веером на широченной груди. Казалось, верзила запросто смог бы раздавить Хорвилу голову, словно грецкий орех, зажав ее между бицепсом и предплечьем, однако лицо его оставалось спокойным, даже насмешливым.

– Я так понимаю, ты Хорвил, – сказал он.

– А вы кто такой? – выдавил опешивший инженер.

– Я ваш новый подмастерье, – ответил великан. – Меня зовут Куэлл.

Он протянул Хорвилу руку в тот самый момент, как тот встал и учтиво поклонился. Толстый инженер недоуменно уставился на мозолистую руку, унизанную перстнями.

– Болван, ты должен ее пожать. – Подойдя к Куэллу, Джара вложила свою миниатюрную руку в лапищу незнакомца. Ей пришлось запрокинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза. – Стремиться к совершенству! Я Джара, био-логический аналитик у Нэтча. Не обращайте внимания на Хорвила – здесь есть те, кто знаком с вашими обычаями.

Великан заключил виртуальную руку Джары в свою плотскую ладонь, и они совершили неуклюжую механику рукопожатия. Наконец Джара высвободила свою руку.

– Надеюсь, теперь вы поняли, почему мы предпочитаем кланяться.

– А ты, надеюсь, поняла, почему я, несмотря ни на что, стою на том, чтобы пожимать руки, – тотчас же парировал Куэлл.

И тотчас же до Хорвила дошло. Только теперь он увидел простые бурые штаны и тонкий медный ободок на шее у верзилы. Штаны были туго перетянуты на поясе ремнем из змеиной кожи, выглядящим так, словно он действительно был сделан из нее.