«Звучит неплохо…»

«Но это значит много сражений и испытаний».

«Меня это устраивает».

«Хорошо, — кивнула Алиса. — Значит, идём этим путём. Я подумаю, повспоминаю все детали и нюансы о богах и их избранных, шедших этим путём. Если всё сработает как надо, то ты и себе поможешь, и Система вновь начнёт тебе улыбаться», — задумчиво произнесла Алиса.

«Было бы хорошо. Я ведь так и не понял, за что она на меня взъелась…»

«А она не на тебя взъелась. Ей безразличны мысли и чувства избранных. Её интересуют поступки: она помнит прошлое, помнит, что случалось раньше. И думается мне, что один избранный с умением превращаться в демона на небольшой срок уже однажды сотряс устои этого мира и наделал много нехорошего. Она видит в тебе угрозу чему-то, что очень важно для всего мира, и противодействует как может. Она ведь тоже вынуждена жить в соответствии со своими законами, — погладила она меня по голове. — Но ты не переживай. Я вижу, что ты не собираешься становиться злым и рогатым повелителем этого мира. И она однажды это поймёт, а ты избавишься от своей чертовщинки».

«А раньше чего не говорила?» — удивился я таким откровениям.

Одно дело — подозревать, в чём проблема, и совсем другое — услышать подтверждение из уст божества.

«Я не была уверена в своих выводах. Да и сейчас не уверена… Но время идёт, ничего не меняется. Стоило тебе обрести способность, как её отношение изменилось. Других вариантов просто нет, — развела Алиса руками. — Ладно, давай собираться. Тут, конечно, можно долго возиться, но земля здесь и впрямь отравлена. Лучше долго не торчать на этом острове».

Мы вернулись на корабль. Стоило нам попасть на корабль, как капитан упал на колени, разливаясь словами благодарности. Его лицо было сияющим, и вместе с тем он плакал от счастья.

— Спасибо. Спасибо вам всем… Я… я в долгу. Навечно!

Я усмехнулся:

— Будешь должен. Довезёшь нас до драконидов, идёт?

Грэм рассмеялся сквозь слёзы. Впервые за все эти дни я услышал его настоящий смех. Громкий и искренний.

— Идёт! К драконидам, так к драконидам! Эй, команда! Поднять паруса! Мы отчаливаем!

Матросы энергично заработали. Грэм встал у штурвала, выпрямился и посмотрел на горизонт. Его глаза больше не были мутными, плечи расправлены, голос звучал уверенно. Он снова стал капитаном.

* * *

Разговор с отрядом и Джоаной был сложным… Я не мог предложить решения. Лишь мог обещать, что когда-то всё получится. Но вместе с тем и бросить девушку, завезти к берегу Домена и высадить, оставив один на один с её проблемами, не мог.

Вариант с эльфами отпал. Даже Имирэн не мог уверенно сказать, что ей там ничего не грозит. Он вообще сильно удивился тому, что внутри девушки, словно в клетке, сидит демон, и на всякий случай отсел подальше.

Джоану это расстроило, но она пыталась держаться и не подавать виду. Я и Мэд подсели рядом, чтобы утешить.

Перед нами крайне сложная задача, но идеи, как ей помочь, не заканчиваются. Да, Малатог оказался мудаком, и всё, чего он хотел, — это убить носителя и поработить душу демона… Вообще, не факт, что он бы справился, по словам Алисы. В общем, зацепка оказалась фальшивой. А вернуться в Домен мы уже не могли: слишком велик риск опоздать на турнир.

— В общем, берём её с собой, — сказал я. — К драконидам. И продолжаем поиск путей и сил, что откроют нам вариант решения этой проблемы.

Подробности о демоноборце-инквизиторе, в которого хочет меня превратить Алиса, я не говорил. Лишь вскользь упомянул, что среди богов могут быть те, кто специализируется на этих проблемах, но искать их нужно ближе к местам, где демоны обитают. И это явно не наш Домен.

Решение было принято. Да, оно вызвало обсуждение. Мы понимали, что это риск. Но когда вообще мы делали хоть что-то, ничем не рискуя?

Я посмотрел на закат. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в красные и оранжевые тона. Впереди было ещё восемь дней пути. Восемь дней до берегов драконидов, до турнира, до новых испытаний.

Мы идём к берегам, где наша судьба изменится. Вопрос лишь в том, в какую сторону…

Глава 9

Глава 9

Восемь дней пролетели быстро. Ветер полноценно надувал паруса, ускоряя бег «Морской Ведьмы» по волнам. Море было к нам милостиво, и мы не попали ни в шторм, ни в штиль.

Мы тренировались, отдыхали и старались поддерживать боевой дух. А ещё помогали с канатами да парусами. Дружина Миравида активничала вместе с нами. Правда, в основном во время тренировок. Грэм, счастливый, рулил своей красоткой. Ему вновь улыбнулась удача, и теперь он был готов на любые авантюры. Всё было хорошо.

На рассвете восьмого дня вахтенный матрос закричал:

— Земля! Вижу землю!

Я подбежал к борту. Впереди виднелся берег — широкое побережье, покрытое зеленью. Утренний туман рассеивался, и ещё до того, как мы приблизились к нашей цели, вдалеке по правому борту корабля стали видны горы. Высокие, острые и заснеженные. Это дом гарпий, с которыми мы сражаемся уже давно. Примитивная, но крайне сильная цивилизация монстров. И за ними был Домен людей — наш дом.

И вот мы обогнули гарпий по морю. Проплыли сотни километров, чтобы оказаться здесь…

— Это граница, — сказал Граф, подойдя ко мне. — Я узнавал: дальше начнутся земли вассалов драконидов. А они захватывают и уничтожают всех, кто вторгается в их воды. Потому плыть больше нельзя. Надо сходить.

И я был с ним согласен. Да и таков был изначальный план.

Мы плыли вдоль берега почти сутки, пока не нашли удобную бухту, широко известную среди моряков. Дальше неё заплывали только безумцы. А здесь традиционно высаживались лишь те, кому было наплевать на свою жизнь… Побережье было не менее опасным, чем море.

Корабль приблизился к берегу. Заметил, что деревья местами вырублены: ровные пни виднелись между полноценными кустарниками. А ещё заметил сложенные кострища. Значит, живые существа здесь периодически появляются…

Мы высадились, забрались на холм. Я взлетел «Воспарением» и заметил в паре километров от берега весьма большую деревню. Или даже маленький городок. Но архитектура его была странной. Не человеческой и не эльфийской… Низкие крыши с мощным зацепами-выступами, окна узкие и вертикальные, как бойницы. Повсюду превалировала красная краска.

— Это всё, — сказал капитан, подойдя ко мне. — Дальше по суше. Удачи вам.

Я обнял его:

— Спасибо за помощь. Желаю удачно вернуться домой и больше не вляпываться в неприятности.

— Благодарю. Век буду помнить тебя и твой отряд. Вы не представляете, что для меня сделали…

Мы пожали друг другу руки, наблюдая за тем, как счастливы лошади вновь увидеть свежую траву. И варги носились, довольные до самой глубины своей варгской души.

Мы разделились. Нужно было встретиться с местными, показать право на участие в турнире, чтобы никто не напал и избежать проблем. Алиса выдвинулась на разведку, но скоро вернулась и сообщила, что к нам уже движется отряд ящеролюдов.

«Лизарды?»

«Ну… Похожи, но другие. Чешуя в оттенках синего и зелёного, красный гребень на голове. Те, с кем мы в болотах столкнулись, выглядели как пещерные жители, отсталыми в развитии. А эти… Ну, сам увидишь».

Я предупредил соратников, и мы собрались, чтобы встретить их. Остались на открытой местности и смотрели на приближающийся отряд.

Вскоре показались ящеролюды. Ростом с человека, покрытые чешуёй, с мордами ящериц и жёлтыми глазами. Хвосты не волочились по земле, а были прижаты к бёдрам и подпоясаны специальным элементом одежды.

Некоторые одеты в длинные бархатные халаты и вычурные головные уборы. На них же очки и броши… Выглядели прям элегантно.

А вот их воины уже выглядели не хуже наших элитных гвардейцев. Некоторые были верхом на странных животных, напоминающих чешуйчатых буйволов с огромным монолитным рогом, что выглядел как лезвие. Да и, судя по всему, был заточен всадниками.