И сопровождали воины элиту — облачённых в рясы магов с посохами, которых тащили на тележках по типу индийских рикш одетые как попало крестьяне. Вооружение у стражей было стандартное. В основном длинные вытянутые топоры и алебарды.

Всего в отряде было около сотни ящеролюдов. Большая часть — воины. Весьма внушительная делегация…

Один из них велел остановиться остальным, поднялся с рикши и выступил вперёд. Ростом он был выше всех здесь. На плече у него сидела маленькая ящерица, напоминающая хамелеона.

Лидер посмотрел на нас оценивающим взглядом и заговорил на хорошо знакомом мне первичном языке всех избранных:

— Кто вы такие? Что забыли в наших землях?

Я шагнул вперёд:

— Мы путники. Ищем дорогу к Турниру Героев.

Лидер наклонил голову:

— Турнир? А право участвовать у вас есть?

Я достал запечатанное письмо, что дал Миравид, и протянул его ящеролюду. Тот взял, взглянул на красную печать, поднёс к глазу монокль и что-то пробурчал.

— Следуйте за мной, — глянув на меня, сказал он и начал разворачиваться к рикше. — Пусть наместник Шаарх решит вашу судьбу.

Мы пошли за отрядом в сторону поселения. До домов мы не дошли. Неподалёку от городка имелась роща. Мы свернули туда и вскоре оказались на большой поляне, разделённой надвое глубокой трещиной.

Две части соединял мост. По другую сторону я увидел то ли дом, то ли храм… Пока непонятно.

Мы остановились у моста, и я глянул вниз. Там был буйный, чудовищно мощный поток воды, что бежал через камни в сторону побережья. Видимо, именно эта быстрая река создала бухту, вымыв кусок побережья. Каньон хоть и не очень широкий, но глубокий — метров двадцать лететь.

Лидер отряда велел нам ждать здесь, а сам отправился на ту сторону. Как дошёл, он почтительно поклонился храму, что-то громко произнеся на своём языке.

Дверь открылась, и ящеролюд выпрямился, выслушал команду и повернулся к нам. И в этот момент я увидел его глаза. Они изменились. Стали холодными. Расчётливыми. Злыми…

Вспышка магии пронеслась от того, кто был по ту сторону двери, не показываясь нам. Я хоть и был готов ко всякому, но не успел среагировать. Отскочил назад, думая, что уйду таким образом из-под атаки, но это оказалось бесполезным.

Земля задрожала и мост затрясся, когда на меня и моих спутников навалилось невыносимо тяжёлое давление, желая прижать к земле. Некоторые из нас не были готовы к такому развитию событий и упали сразу. Другие сопротивлялись, пока из носа не пошла кровь и они не потеряли сознания…

Граф рухнул рядом со мной, Александр пытался устоять, но и он согнулся. Герда рычала, пытаясь подняться, Мэд сопротивлялся… Но все падали один за другим.

Я был одним из тех, кто попытался выбраться из зоны действия заклинания, но и мне пришлось упасть, когда на меня уставился один из арбалетов сопровождающих нас ящеролюдов.

Из храма кто-то вышел. Я не смог увидеть, кто это: не мог оторвать головы. Но я слышал смрад их тел…

Один из ящеролюдов подошёл ко мне, словно не замечая гравитации, перевернул меня и перетащил ближе к мосту. И тут я увидел тех, кто скрывался до этого…

Облачённые в красные мантии, с капюшонами, скрывающими лица жрецы. На груди каждого горел символ — пылающее солнце. Я такие символы уже видел… Культ Фиора.

А рядом с ними стояла ещё одна фигура. Высокая, в чёрном плаще. Лицо скрыто маской. Узнаю стиль Лиги Теней…

«АЛИСА!» — крикнул я мысленно, но в ответ тишина…

Я чувствовал её присутствие, но она не могла материализоваться, не могла помочь. Что-то блокировало её.

Над домом появился полупрозрачный силуэт человекоподобного гиганта, сотканного из пылающих лепестков огня. Понятно… Даже Фиор заскочил к нам на огонёк. Какого хрена они вообще тут забыли⁈

«Он… слишком… силён… — донёсся до меня тяжёлый, надрывный голос Алисы за минуту до того, как она нырнула в мою душу и спряталась внутри моего тела. — Я чуть всё не отдала… Жадная, наглая тварь… Надо выбираться отсюда».

«Как?» — с трудом выдавил я мысль из уставшего от борьбы сознания.

И снова нет ответа…

Жрецы Фиора подошли к нам. У одного в руках были ошейники. Он начал надевать их нам на шеи. Другие снимали одежду, артефакты, расстёгивали пояса.

Ошейник защёлкнулся на моей шее. Холодный металл впился в кожу, руны вспыхнули.

[Антимагический ошейник активирован. Все магические способности заблокированы. Все активируемые системные навыки заблокированы.]

Я увидел, как Герда всё ещё пыталась подняться, её мышцы напряглись, лицо покраснело от напряжения. Мэд тоже сопротивлялся. Его руки дрожали. Он пытался встать, пытался обратиться, но его огрели дубиной по голове, и он отключился. Герде же просто поставили ногу на спину, и этим её сопротивление было погашено. А следом ей первой в шею вогнали маленький дротик. Сразу после этого она закрыла глаза.

Мой мозг лихорадочно искал пути выхода из этой ситуации, но ничего не приходило в голову. «Глубокий анализ» показывал лишь одно: нам конец.

Вскоре и в мою шею впилось нечто крайне неприятное и жгучее…

[Яд «Змеиное масло» активирован. Все характеристики снижены на 90 %. Длительность — 24 часа.]

Я почувствовал, как сила уходит из тела. Мышцы ослабли, зрение затуманилось, реакция замедлилась. Я стал слабым, беспомощным. Прям как обычный человек без Системы.

Нас раздевали, лишали усилений и шансов на сопротивление. Я, прижатый гравитацией, отравленный, беспомощный, лежал на земле. Смотрел, как жрецы забирают всё, что мы накопили. Все артефакты, все драгоценности, все таланты…

— Хорошая работа, Лиам, — произнёс скрывающийся в тенях ублюдок.

— Не за что… Но могли бы и помягче, — встал, отряхнувшись, Александр.

Гравитация не действовала на него. На его шее не было ошейника. Он смотрел на нас сверху вниз, его лицо было спокойным, безразличным.

— Александр… — прохрипел я. — Что…

Он одарил меня холодной улыбкой и расчётливым взглядом.

— Прости, Алекс. Но так надо.

Я не мог поверить в то, что слышу и вижу. Не хотел. Надеялся, что это галлюцинация. Но…

«Тварь… Как он мог?» — Алиса тоже видела это.

Александр подошёл к фигуре в чёрном плаще, кивнул ей. Та кивнула в ответ. Потом он подошёл к жрецу Фиора, что-то ему сказал, и тот рассмеялся.

— Хорошо, что мы отслеживали тебя. Не пришлось их ловить повсюду. Я переживал, что ты к ним слишком успеешь привязаться…

— Вздор! Личные привязанности ничего не значат по сравнению с великими целями лиги. Мейстер, вы же знаете: я как никто другой заинтересован в том, чтобы они не добрались до турнира.

— Конечно. Я передам всё о твоих достижениях и верной службе нашей лиге. Ты остаёшься среди потенциальных кандидатов. Но тебе нужно вернуться и проверить, насколько сильнее с тех пор ты стал и насколько непоколебима твоя вера.

— Я готов. Но позвольте самому закончить начатое.

— Хорошо, — кивнула Тень.

Они обсуждали нас, болтали, словно мы их товар, добыча…

Герда зарычала, несмотря на яд в теле. Она уничтожала нашего командира взглядом. Брячедум тяжело сопел, не отрывая взгляда от предателя. Имирэн тяжело вздохнул и прикрыл глаза, смиряясь с судьбой. Мы были разбиты, растоптаны в этой подлой ловушке…

Фигура в чёрном плаще обратилась к представителям Фиора:

— Предлагаю убить их всех. Здесь и сейчас.

Жрец Фиора покачал головой:

— Нет. Они повинны в уничтожении одного из наших храмов. Они виновны в том, что в Домене людей запретили поклонение Фиору. Они должны страдать. Долго. И мучительно…

Александр поднял руку:

— Есть третий вариант: убить главную цель, а остальных пусть забирает Фиор. На рудниках всегда есть место, а они достаточно крепки и сильны, чтобы справиться с киркой. Пусть отрабатывают нанесённый ущерб в шахтах, пока не умрут. Все здесь — сильные избранные даже без Системы. Долго протянут.

Тень и жрец переглянулись. Потом кивнули.

— Приемлемо, — одобрила Тень.

Я нашёл в себе силы и кое-как заворочал языком, крича изо всех сил:

— Александр! Ты… Ты крыса! Предатель! Мы пригрели змею!.. Твои клятвы — пустой звук! Ты готов отправить в рабство даже Герду!

Александр медленно повернулся ко мне. Он подошёл, присел на корточки и посмотрел мне в глаза:

— Алекс… Я уважаю всё, что между нами было. Все битвы, все испытания, всё время, что мы провели вместе. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы просто взяли и погибли. Особенно Герда…

Он посмотрел на валькирию, что лежала рядом. Её глаза полыхали ненавистью.

— Но твоя идея с турниром… — вернул он взгляд на меня. — Она глупая, опасная и бесполезная. Ни я, ни Лига Теней не можем позволить тебе участвовать. Слишком высок риск. Есть шанс, что ты победишь… И это помешает нашим планам по захвату Домена.

— Зачем?.. — прохрипел я. — Как можно так легко предать всё, к чему мы стремились?

Александр рассмеялся:

— Откуда тебе знать, к чему я стремился, на что отдал десятилетия своей жизни⁈ Бесполезно взывать к совести, Алексей. Знаешь, у истинных правителей совесть просыпается лишь тогда, когда нужно сыграть очередную роль перед тупым стадом подданных! А я — тот, кто станет истинным правителем Домена! Другие кандидаты могут и не мечтать. Это моё место! Оно принадлежит мне по праву! И ты ничего обо мне не знаешь…