— И что у вас случилось? — бодрым тоном осведомился я, подходя к кубу проектора, вокруг которого толпились, продолжая что-то горячо обсуждать, члены Совета: — Честным людям спать не даёте!

— Спать, сэр, — подался в сторону, освобождая мне проход, Док: — Ночью надо.

— Вот чего ты такой злой, а Жерг? — облокотясь о край куба, я пробежал взглядом по высвеченным столбцам текста и разномастным, стремящимся вниз, графикам — ничего особенного, обычные сводки.

— Он, Сэм, злой потому, — подал голос Жбан: — Что у него бабы нет. Вот у тебя появилась — ты и подобрел.

— Кастрирую, — меланхоличным тоном не остался в долгу врач: — Тупым скальпелем и без наркоза.

— Случилось-то чего? Ну, кроме развала Империи? — предотвращая их возможную пикировку, постучал я костяшками пальцев по металлу: — Авария? Корабли на манёврах столкнулись?

— Ааа…Развал Империи, Сэм? Ты о чём?! — взмахнув рукой, Шнек вывел на экран список горячих новостей: — Тут про развал ничего нет?!

— Да я сам только узнал — мне Сафронова рассказала прямо во время завтрака…

— То есть — ночь удалась? — снова вклинился штурман: — И как оно?

— Нормально.

— Не, Сэм, — ухмыльнувшись, толстяк потёр ладони: — Как было-то? Ну — ты над или под был? Подробности давай!

— Жбан!

— А что? — сделав невинное лицо, без тени иронии продолжил он: — Всё же как это? Ну — капитан с капитаном. Капитаншей, то есть. Кто сверху-то был? Интересно же!

— Док — будешь его кастрировать, заодно и язык отрежь, ладно?

— Эх… Сэм, я думал ты друг, а ты, — махнув рукой Жбан напустил было обиженный вид, но не сдержался и заржал: — А покраснел-то как!

— Давайте к делу. — демонстративно отвернувшись, я присмотрелся к кричащим о новой, и, как всегда — неведомой угрозе, заголовкам. Странно, но в них, действительно, ни словом, ни полусловом Империя, или хоть что-то имеющее к ней касательство — ну там флот, администрация, или Император — не упоминалось: Шнек — неужто в новостях ничего нет? Про Империю?

— Сам смотри, — кивнул старпом, а вернее сказать — наш адмирал, на голограмму: — Про Империю — ни слова. Так что, не знаю…Откуда подруга твоя эту новость взяла. Все новости о созвездии Щупалец.

— И что там? Ну? Чего молчите? — уяснить что-либо вразумительное из заголовков было сложно — СМИ, как обычно, нагнетали, во всю, общими фразами, расписывая угрозу и ловко уходя от конкретики.

Насколько я помнил карту, а помнил её я не особенно хорошо — созвездие Щупалец, представляло из себя скопление двух десятков звёзд, как бы волнообразно расходившихся из общего центра — ничем не знаменитой маленькой туманности темно серого цвета, где-то на краю Империи. Само созвездие тоже редко появлялось в новостях — обитатели каменистых планеты были в основном, шахтёрами, добывавшими не особо ценные металлы — и чего про них писать?