– Да так, охочусь помаленьку. А вы тут какими судьбами, ротмистр?

Аркадий хотел объяснить, как оказался в ЗПИ, но спохватился: вряд ли сейчас был подходящий момент. Собравшись с мыслями, он проговорил уже спокойнее и твёрже:

– По чистой случайности, ваше величество. Дорогой ошибся, вот и заехал.

– Да-да. Все мы здесь по чистой случайности, – понимающе кивнул монарх; говорил он весьма дружелюбным и слегка вкрадчивым тенором. – А знаете, ротмистр, это ж уже третья ворона за последнюю неделю! И жирная какая, вы видели? Повезло. Хороший, кстати, день сегодня, не находите? Зима, наконец-то, пришла! В городе-то её и нет вовсе. А тут – совсем другое дело! А какой воздух! Нет, надо определённо что-то делать с этими заводами. Снести их всех к чёртовой бабушке, – император засмеялся. – Шучу, конечно.

Зиждившийся в голове Аркадия образ великого самодержца с треском рухнул. Этот человек не был тем могучим и ужасным хозяином, что правил огромной империей и грозно смотрел с портретов в каждом кабинете, не был тем, ради кого люди жили и за кого умирали.

– Охотились, ваше величество? – недоверчиво переспросил Аркадий. – На ворону? Но их же… полно.

– Да-да, знаю. Там полно, сюда вот только редко залетают. Тут вообще мало живности.

– Но погодите, а вы разве не в столице? Как же государство? Кто же там сидит? Кто на троне?

– Ох, ротмистр, лишними вопросами вы себя мучаете. Проще смотрите на жизнь. Государство… Что с ним сделается-то? А трон? Так ежели сидеть всё время, зад себе отсидеть можно. Утомили вы меня своими расспросами. Пойду, пожалуй. Может, ещё кого подстрелю. До свидания, ротмистр.

Император зашагал прочь по пустой улице.

– Постойте! – крикнул вслед Аркадий. – Стойте. Вы – не он.

– В смысле? – император обернулся, и на его лбу прорезались недовольные морщинки.

– Вы – не он, – покачал головой Аркадий, – не император. Он не такой.

– Ошибаетесь, молодой человек. Божьей милостью, мы, император и самодержец… Чёрт, постоянно забываю, как там дальше. Самодержец… В общем, не важно. Я именно тот, кто есть. Хозяин земли и Божий помазанник.

– А как вас зовут?

– Ну что вы такие глупости спрашиваете, ротмистр? Кто ж не знает?

«Действительно, все знают», – думал Аркадий, с ужасом понимая, что имя монарха совершенно вылетело из головы. На лбу выступил пот.

– Император чего? – произнёс Аркадий

– Ну как же? Империи.

– Какой?! – Аркадий был в панике: название империи он тоже не помнил.