— Неужели ты так легко расстанешься с «Шепотом»? Я думал, это твой дом. — Сам я ни за что не бросил бы «Ртуть», доведись мне оказаться в похожей ситуации.

Но Затворник мыслил совершенно иначе. Он поглядел на меня с шутовским превосходством и проговорил:

— Малыш, не преувеличивай. Мой дом там, где я сам. А вот это все просто декорации. Их иногда невредно менять. Особенно, когда тебе переваливает за две сотни лет.

Я не возразил, но и согласиться со сказанным не мог. На мой взгляд, каждому был нужен маленький островок постоянства — место, куда ты захочешь раз за разом возвращаться и где без оглядки на окружающих сможешь хоть короткое время побыть самим собой.

Аргус разрешил этот короткий спор по-своему. Очень выразительно посмотрев на Затворника, он сказал:

— Прижми уже задницу.

И только после этих слов тот наконец успокоился.

Грохот вскрываемого шлюза разносился по всему кораблю вместе со слабой дрожью. А на голограмме уцелевшие риоммские суда уже во всю сверкали пятками, уносясь в гиперпространство. Черная эскадра в очередной раз доказала свое боевое превосходство.

Все молчали, видимо, ожидая моего решения. Что несколько нервировало, ведь я и в мыслях не держал идею о лидерстве.

— Может мы просто сдадимся и посмотрим, что будет? — робко предложил Изма, за последние несколько дней умудрившийся пережить немало потрясений. Чешуйки на его лице выглядели неровными и неприглядно топорщились в разные стороны. — Чем не вариант?

Я не смог проигнорировать старика и в итоге, поднявшись на ноги, объявил:

— Сражаться мы будем, только если вынудят. А пока идемте встретим их и послушаем, что скажут.

Как только мы всей толпой высыпали в главный отсек, солдаты Тетисс сумели закоротить рампу и та наконец с громким протестующим скрежетом опустилась, открыв доступ внутрь «Шепота». Спустя пару мгновений на нас черными жерлами уставились десяток бластерных винтовок, а откуда-то с галерки послышался раздраженный женский голос:

— Не вздумайте пошевелиться. И руки советую держать на виду. Всем до единого!

Я сразу узнал капитана Феруллу, с которой вел беседу перед тем, как «Шепот» лишили способности двигаться. Сама она при этом в поле зрения появляться не торопилась, словно чего-то ждала.

— Мы полностью в вашей власти, капитан, — произнес я намеренно невозмутимо и скрестил руки на груди. Проклятый ихор все не желал испаряться до конца.

На этот раз среди солдат не нашлось ни одного гвардейца с фирменным боевым энергошестом, но они явно знали о том, какая участь постигла их собратьев, когда те однажды попытались перейти дорогу Аргусу. Во всяком случае, их неприязненные взгляды то и дело метались между мной и стражем.