Вспомнился ритуал, во время которого Метара превратила Аргуса в последнего из Гончих Дзара. Тогда старейшины уже слушались ее беспрекословно, но так и не отбросили пережитки старины, включая чучела птиц-куатов, запертые в клетках под потолком и заменившие собой живых. Даже тогда, несмотря на очевидное влияние лейры, упадок, в который погрузился Орден бросался в глаза.

— Скажите, Изма, — попросил я, — а превращать серых стражей в гончих тоже вы Метару надоумили?

Тот, к моему удивлению, однако отрицательно покачал головой.

— Нет-нет, мастер Риши. С той поры, как помог драгоценной Майре тщательно обосноваться в куатских застенках, я обращался к ней лишь дважды.

Я внимательно всмотрелся в лоснящееся от самодовольства чешуйчатое лицо старого мекта и вдруг вспомнил историю, что он поведал мне о том, как Аргус появился на свет. Слова вырвались сами собой:

— В первый раз, когда попросили вернуть вам проданного за долги потомка рода Занди, а второй… — я замолчал, чтобы перевести дух, а Изма, воспользовавшись паузой, с торжественной улыбкой закончил:

— Когда предложил ей нанять доктора Гугсу для создания Темного Истока.

— Зачем? — почти прошептала Диана. Похоже, даже такую мастерицу закулисных интриг и манипуляций, как она, игры Измы с чужими судьбами равнодушной не оставили. — Зачем все это было нужно, Изма?

Мект продолжал сиять, будто новенькая кредитка, а ответил ей я:

— Затем, чтобы в итоге оказаться в этом самом месте в окружении тех, кого он с самого начала запланировал здесь увидеть.

— Браво, мастер Риши! — Изма чуть не приплясывал от удовольствия. — Я в вас ничуть не сомневался!

— Не верится, что можно вот так досконально все распланировать на годы вперед, — между тем, сурово поджав губы, заметила Диана. — Больше похоже на удачное стечение обстоятельств.

— Ах, мадам, вы меня раните в самое сердце. — Откуда у старика взялась привычка к подобной дешевой театральности, я даже гадать боялся. Хотя, нельзя было исключать и того, что он попросту нахватался у Затворника. — Многое во всей этой истории и впрямь случилось вне моего ведома или влияния, однако вовремя предпринятые шаги всегда возвращали ситуацию в нужное русло.

Не стоило и рассчитывать, будто он раскроет, о каких шагах шла речь, и потому оставалось только гадать. Метара наверняка держала его в курсе событий и как только в поле ее зрения попался я сам, тут же доложила своему настоящему хозяину. Возможно, именно он так же дал ей указание попытаться повторить «эффект Истока» в других искусственно-выращенных лейрах, пускай и безуспешно. Очевидно, Изма узнал об Обсерватории где-нибудь от своих предков-слуг графского рода и возжелал могущества, что она обещала. Но чтобы ее отыскать и активировать, ему был нужен Ключ и существо, отделенное от потока Теней, но вместе с тем являвшееся его одушевленной частью. Иными словами — я. Вот только Изма не учел, что подруги Метары — Мирея Винтерс и Тассия Руэ — вмешаются, и на долгое время залег на дно. До той поры, пока его хозяин не привез меня к нему на дом.