Наконец я все же заставил себя вернуться к просьбе Измы и, поразмыслив над ощущениями, сказал достаточно равнодушно:

— Немного, пожалуй. — И, качнув головой в сторону прилежно исполнявших роль истуканов гончих, прибавил: — Конкретно к такому фокусу я точно не был готов. Как вам удалось привести их сюда, старейшина Шиан И? Скрытый маячок?

Было даже что-то приятное в том, как притухла ухмылка на чешуйчатом лице мекта.

— Вы весьма сообразительны, мастер Риши.

Я отразил его кислое выражение:

— Отнюдь. Окажись оно так, этой шайкой здесь бы сейчас и не пахло.

— И все же то, что я старейшина, вас нисколько не тронуло? Вы уже знали или только догадывались?

Честней всего было бы признаться:

— Ни то, ни другое. Разве что самую малость предчувствовал нечто смердящее. — А для визуального подкрепления нарочито сморщил нос и помахал ладонью перед носом. — Я ожидал какой-нибудь подляны, но никак не предполагал, что она окажется настолько многоступенчатой. Сколько сил и времени вы убили на то, чтобы занять место погибшего много лет назад старейшины Шиан И?

От улыбки на лице Измы не осталось и следа.

— Это мой хозяин вам сказал, что настоящий старейшина умер? — А через мгновение сам ответил: — Ну, конечно, он. Кто же еще? Он с самого начала просто из кожи вон лез, лишь бы оградить вас от всех и вся. А в итоге? Превратил себя в истукана. — Он скользнул презрительным взглядом по неподвижному стражу и, казалось, вот-вот сплюнет от отвращения. — Как будто это вам чем-то поможет. Но, если вам так интересно, нет ничего проще, чем объяснить. За каждым из старейшин закреплено определенное имя. Когда один из старейшин погибает, его имя берет себе вновь прибывший. Все просто, мастер. Все до безобразия просто.

— Настолько же просто, как убить старейшину Ордена? — приподняв бровь, поинтересовался Затворник.

Изма моментально огрызнулся:

— Куата упрекает лейр. Какая редкость! А ведь я произвожу впечатление благороднейшего существа на свете, не так ли? — Не став дожидаться ответа, он перевел взгляд ко мне: — Занять место одного из старейшин в ту пору было не так уж и трудно. Пока я не влез в Орден сам и не впихнул туда Метару, куаты только и делали, что с утра до ночи занимались проведением древних никчемных ритуалов да бесполезных молебнов. Они сами уже ни во что не верили, эти старейшины. Старые ничтожества. Они даже не поняли, что приняли в свои ряды лейру и старого боиджийского служку. Мне даже покидать замок не приходилось. Достаточно было давать о себе знать дистанционно. Об остальном же славная Майра позаботилась.