— И что произошло потом? — полюбопытствовал Арон, мысленно порадовавшись своей идее взять Существо в крепость. Великая Мать была одной из немногих божественных сущностей — иногда так вовсе единственной — к которой он испытывал положительные эмоции. Не то чтобы поклонялся, скорее искренне уважал. Даже любил, наверное, — как можно любить море, лес или небо. Все же, если бы не Ее Дочери, мальчишка по имени Арон Тонгил сгинул бы больше двадцати зим назад.

— Много лет Великий Уррий жил в храме, как воплощенное благоволение Богини нашему народу. Старые хроники говорят, что это было поистине время богатства и процветания. Уррий рос очень медленно; в народе сменялось два поколения, прежде чем он добавлял один фут в длину… — Нисса замолчала, глядя перед собой. У нее было такое лицо, словно речь шла не о событиях, прочитанных в старых свитках, а о истории ее собственной жизни.

Арон осторожно коснулся ее руки:

— Что произошло потом?

— Предательство, — сказала она негромко. — У правившего тогда Сияющего Ока был брат, жестокий и коварный человек, искавший власти. Он сумел переманить на свою сторону многих военачальников и попытался убить правителя. Его план провалился, началась война внутри народа. Когда брат правителя понял, что проигрывает, он бежал из столицы, захватив многие драгоценности и похитив Уррия. Когда верные преследовали его, солнце, которому предатель молился, ослепило их, заставив остановиться, и злодей исчез.

— Когда это случилось? — спросил Арон.

— Двадцать два поколения назад, — ответила Нисса, и уточнила. — В вашей империи тогда правил человек, которого вы называете Первым Императором.

— Больше пятисот лет назад?

— Да, господин.

— Интересно, — медленно проговорил Арон. Он догадывался, что Существо, с его странным отношением ко времени, может происходить из глубокой древности, но знать, что возраст этого ребячливого создания приближается к тысяче лет… Хотя нет, Нисса сказала: один фут длины за смену двух поколений, то есть примерно за сорок лет. А Существо сейчас, от макушки до кончика хвоста, не меньше тридцати. Если темп его роста не менялся со временем, это дает возраст в двенадцать веков.

— Если мне позволено будет спросить, — проговорила Нисса.

— Когда хочешь спросить, спрашивай, не дожидайся каждый раз разрешения, — сказал Арон со вздохом.

— Вы добры ко мне, господин, — Нисса наклонила голову в поклоне. — Я хотела лишь узнать, каковы ваши планы относительно Великого Уррия? И… как он оказался у вас, господин?

— Я нашел его случайно, всего несколько дней как, — отозвался Арон, предпочтя начать с более простого вопроса. А какие планы? Если бы он еще сам знал это… Спонтанное решение под влиянием момента. Смутные наметки того, для чего Существо могло бы пригодиться в будущем. Просто удовольствие общаться с созданием, столь открыто выражающим эмоции, не знающим человеческих предрассудков, не боящимся его, не осуждающим. Даже внешность Существа казалась, чем дальше, тем больше, по-своему прекрасной. Мэль, услышь это, назвал бы его извращенцем, но Арон не мог не оценить в Существе совершенство хищника. Его идеальную приспособленность для убийства. Так же как не мог не восхищаться искусно сделанным клинком или секирой.