— Главное, что ты изменился, — с уверенностью парировала я.

Он усмехнулся, но в усмешке не было радости.

— Я изменился. Просто они этого не замечают. Или не хотят замечать. Для них я все тот же источник драгоценностей и привилегий. Но не муж и не желанный мужчина. Вот только я теперь вижу их насквозь и больше не хочу ни угождать, ни одаривать. Все, чего я жду, так это скорейшего завершения «праздника».

В его голосе звучала горечь человека, который давно разуверился в искренности.

— Потерпи еще немного, — попросила я. — Ихтиарис и Каллиста сейчас как раз составляют списки и опрашивают невест. Уверена, кто-то хоть что-то, но видел. Или слышал.

— Я хочу этих известий, и опасаюсь их одновременно, — признался Диран как на духу. — А еще понимаю, что устраивать перекличку дев придется постоянно, хотя бы пару раз в год для верности. А еще просто необходимо составить перепись всех моих так называемых невест. Лишь бы они не упрямились и не брыкались.

Задача не из простых. Но он справится. Уверена.

— Девицы согласятся, — поддержала я. — Они уже знают о похищении Геи и темных магах. Почти все рассказали Ихтиарису о себе, дали адреса и указали координаты для связи через магические зеркала. А также частые места пребывания, и даже привычки. Больше ни одна девица не пропадет без следа.

Расправив плечи, Диран кивнул. А после обнял меня за талию, притянув к своему боку, и поцеловал. В щеку. Но даже от этого легкого прикосновения у меня вдоль спины пробежали мурашки, а сердце забилось часто-часто.

— Поскорее бы все это закончилось, — выдохнул он. — Жду не дождусь, когда во дворце снова воцарится мир и спокойствие. Тогда мы сможем снова принимать вместе ванну, путешествовать и…. Может быть, не только.

Я так и не смогла понять наверняка: был в его речи некий намек или мне показалось, но на всякий случай напомнила:

— Мы только друзья.

— Да-да, я помню.

На этот раз разочарование в его голосе мне не послышалось.

Я собиралась сказать что-то еще, немного разрядить обстановку. Но в этот момент к нам подковылял запыхавшийся Ихтиарис.

— Так и есть, — выдохнул он, утирая пот со лба. — Еще несколько девушек пропало без следа. Из числа тех, что жили уединенно и не поддерживали связь с дворцом.

Прикрыв глаза, Диран испустил низкий рык. В нем слышалось и раздражение, и ярость, и боль, и даже стыд. Такой убийственный коктейль говорил о чувствах морского повелителя гораздо больше, чем можно высказать словами.

— Сколько? — спросил он, немного успокоившись и взяв себя в руки.

— По меньшей мере, десяток, — признался Ихтиарис, отойдя на шаг назад, на всякий случай. Советник вжал голову в плечи и едва слышно добавил: — И это лишь те случаи, что нам удалось выяснить.

— Ты оказалась права, Лилия, — выдохнул Диран.

Он все еще обнимал меня за талию, и я чувствовала, как напряглись его руки. Но разорвать объятия не смела. Дирану как никогда сейчас нужна была поддержка. Пусть и дружеская.

— Хотела бы я, чтобы это оказалось не так, — призналась убито.

— Змиул с помощниками уже отправился осматривать места исчезновения, — продолжил доклад Ихтиарис. — Одна из девиц признала портрет, составленный по рассказу Фрейи. Этого же человека мавка Нара видела в своем ручье. После чего испугалась и сменила место обитания.

— Значит, эти, в масках, точно были черными магами, — заключила я. — И в домике на болотах они искали вовсе не сокровища, а меня саму.

— Хорошо, что не нашли, — тут же высказался Диран, прижимая к себе крепче. — Я бы этого не пережил, Лилия. Больше ты не отправишься на болота. Никаких прогулок за пределы дворца, пока не найдем и не уничтожим черных магов.

— Смотрите… — Ихтиарис указал на ближайший к нам бассейн, в котором вода пошла кругами. — Полагаю, это портал… Берегитесь!

Глава 52

Глава 52

Спрятав меня за спину, Диран приготовился отразить нападение. Но это был вовсе не смертник черный маг, решившийся переместиться прямо перед носом повелителя вод. А Змиул.

— Простите, что без предупреждения, — выдохнул он, кланяясь повелителю. — Дело срочное.

— Докладывай, — приказал Диран.

— Одного из черных магов, на которого указала Фрейя, я нашел. Но, боюсь, это нам ничем не поможет. Он мертв. Сгорел практически дотла. Так, что даже некроманты не смогут вытянуть из него ни малейшей информации.

И это крайне прискорбно.

— Это явно не было случайным возгоранием, — рассудила я вслух. — Слишком много совпадений. Скорее, как в ситуации с Геей, поняли, что мы ищем, и предприняли ответные меры. Этот маг был единственным, кого мы знали в лицо.

— Укажи мне место! — потребовал Диран. — Я немедленно отправлюсь туда и все осмотрю. Если там есть хоть капля воды, у нас будут сведения.

— Прости, повелитель, — Змиул поклонился снова. Его высокий лоб перечеркнула хмурая складка. — Но с этим тоже не все так просто. Темные маги знают, что мы их ищем, потому обезопасили себя. Спрятались там, где нам до них не добраться.

— Разве такое возможно? — немало удивилась я. — Всем живым существам нужна вода. Это непреложная истина.

— Именно так, — подтвердил Змиул. — Но темные маги пользуются иной водой. Мертвой. Сами темные маги именуют это обеззараживанием. А на самом деле убивают все живое. Нет бы новый колодец выкопать, или пруд расчистить. Так нет, травят все живое своими камнями да зельями. Светлым магам и волшебным существам такую воду пить нельзя. Верная смерть. А людям ничего. Многие даже не замечают.

Вот оно как…

Я посмотрела на ситуацию уже другими глазами. А ведь в моем родном мире вода из крана тоже текла обеззараженная. Там в ней столько химии, что даже не слишком чуткий нос человека учует. Может, потому и нет у нас ни волшебства, ни магии.

— Значит, они используют мертвую воду… — задумчиво протянул Диран, его голос звучал глухо и угрожающе. — Это объясняет многое. Но не все.

Я посмотрела на повелителя вод. Его глаза светились холодным голубым светом, а вокруг пальцев заплясали крошечные водовороты.

— Если они думают, что мертвая вода защитит их от моей силы, то они глубоко ошибаются, — процедил он. — Вода — моя стихия, и неважно, в каком состоянии она находится.

— Повелитель, — Змиул снова поклонился, — я понимаю ваше негодование, но есть еще одна проблема. Таких источников сотни. Теперь, к сожалению, даже в некоторых поселениях предпочитают пользоваться темной магией для очищения вод. Это дешевле, чем копать новые колодцы. Мест, где могут скрываться темные маги, тысячи, если не миллионы. Пока мы осмотрим все…

— Время, — подтвердила я. — Оно играет против нас. Как только темные маги поймут, что ускользнули, то возобновят свою деятельность.

— А я не могу держать всех девушек во дворце вечно, — обреченно добавил Диран, кажется, готовый рвать на себе волосы от злости и бессилия.

— Как не могу и приставить к каждой охрану. А даже если смогу — разве они согласятся?

— Боюсь, что нет, — охнул Ихтиарис. — Я ваш советник, повелитель, но на этот раз не представляю, что могу посоветовать. Единственный вариант, это действительно осмотреть все источники мертвой воды.

— Есть другой способ, — возразила я. Заранее зная, что он не понравится Дирану Максимилиану Четвертому. — У нас это называется «ловить на живца». Мы дадим темным магам то, чего они так жаждут. Ту, на кого они уже охотились, но не смогли поймать. Вот только это будет не жертвенная овечка, а разведчица. Она обнаружит логово и подаст нужный знак. Так мы сможем найти темных магов и обезвредить их всех разом.

— Мне нравится план! — тут же объявил Ихтиарис. — В нем есть смысл. Так нам удастся сэкономить море времени и предупредить следующее нападение. Главное, чтобы девица не вызвала подозрений. Ну, и, разумеется, согласилась участвовать в действе.

— Как звали ту, которая сменила место жительства, заметив слежку? — вспомнил Диран. — Приведите ко мне. Немедленно! Мы вернем ее на прежнее место и приставим к ней охрану.

— Плохая идея, — возразила я. — Та девушка испугана до икоты. Конечно, на нее можно надавить, но стоит ли? Черные маги не глупцы, сразу поймут, что дело нечисто. Эта девушка просто не сможет добыть нужных сведений. Вам нужен кто-то менее робкий и более стойкий.

— Каллиста? — предположил Диран. — Она достаточно крепка и не даст себя в обиду. И дар у нее такой, что темные маги просто не смогут устоять.

— Скорее, не решатся даже приблизиться, — заметила я. — Личного лекаря повелителя наверняка знают все. Такую наживку темные маги не проглотят. Подавятся. Нужен кто-то другой. Менее заметный. Тот, кого темные маги не сочтут достойным соперником.

— У тебя есть кто-то на примете? — поинтересовался Диран с тревожным прищуром.

— Конечно! — объявила я. — Предлагаю собственную кандидатуру.

— Нет, нет и еще раз нет! — наотрез отказался Диран. — Об этом не может идти и речи. Тебя я не отдам темным магам ни под каким предлогом. Это даже не обсуждается.

— Почему же? — возразила я, рискуя нарваться на гневную отповедь. Но дело того стоило. — Можно обставить все так, как будто меня выгнали из дворца за какой-то проступок, а после забыли о моем существовании. Вышвырнули обратно на болота. Даже охрана не понадобится, потому что у меня есть это…

Задрав рукав, я продемонстрировала руку: на коже на мгновение проявились едва заметные узоры. Те символы, что начертал сам Диран, передавая мне дар. Дар, благодаря которому мы связаны так крепко, что не разлить даже мертвой водой.