Я не сумела сдержать злую усмешку. Кажется, у кого-то не хватает воображения, чтобы придумывать своим детищам оригинальные имена. Ни для кого не секрет, что Эсстель — слегка приукрашенный вариант привычного слова «эстел», что означает «надежда».

Эриен, казалось, не услышал меня. Я, конечно, говорила тихо, но считала, что меня прекрасно слышно. Однако король был целиком поглощен собственными мыслями. Он не удостоил меня даже взглядом. Подошел ближе к рыжему. Внимательно изучил его лицо. Затем перевел взгляд на госпожу Парлас.

— Вы можете объяснить, что тут происходит? Мм? В двух словах?

Госпожа Парлас была бледна. На высоких, четко очерченных скулах выступил лихорадочный румянец. Глаза за стёклами очков метались по сторонам, избегая смотреть на монарха.

— Ваше Величество, позвольте, я с ними разбе… — без уверенности начала она, но договорить ей не дали.

— Госпожа Парлас, вы меня удивляете. Саботаж? Серьезно? Именно сегодня? — по весёлому голосу короля трудно было понять, злится он или его искренне забавляет происходящее.

Госпожа Парлас, вместо того, чтобы отвечать королю, хищной птицей налетела на рыжего. Не заклевала — влепила звонкую пощечину, да с такой силой, что вихрастая голова едва не обернулась вокруг своей оси. Бедный парень. Мне не стоило большого труда в красках вообразить, как у него сейчас звенит в черепушке.

— Лансель! Извольте! Объяснить! — за каждым словом следовала следующая оплеуха. Щёки рыжего магистра так густо залила краска, что потерялись веснушки со щек. Зелёные глаза превратились в щёлки и смотрели ещё злее, чем раньше.

— Он хотел остановить Новую Надежду, — наябедничал второй. — Если увеличить напряжение сверх нормы, её сердце взорвется! Я не позволил ему, а меня с ним… — Он даже попытался отползти от рыжего для пущей убедительности, видимо, хотел доказать, что не с ним. Тот гвардеец, что возвышался над голубоглазым магистром, придержал его за плечо и предупреждающе поцокал языком. Парень намек понял и притих.

Король наклонился к рыжему. Заглянул ему в лицо.

— Мой отец никогда не доверял красноволосым и меня предостерегал. О да, я понимаю, что он говорил, в первую очередь, о Древних. Но кто сказал, что у Детей Огня не может быть зеленоглазых выродков? Мне ли не знать, что зеленые глаза — самая распространенная примета у подобного сорта людей. Верно я думаю, Лансель? У тебя в роду были красноглазые? Молчишь? Может, твой брат скажет?

— У меня нет брата, — глухо ответил Лансель.

— Интересная какая песня у тебя, кукушонок. А он утверждает обратное. Надо бы вас поставить друг напротив друга и послушать, кто из вас убедительнее соврёт. Верно я думаю? — на этот раз он обратился к госпоже Парлас. Она кивнула, хмурясь.