— Вы так и не ответите ни на один мой вопрос? — я выпрямилась. — Если так, я уйду прямо сейчас.

Алишер стиснул рукой подлокотник кресла с такой силой, что побелели пальцы. Ладонь второй столь же крепко держалась за трость, которую он отчего-то не выпустил.

— Я умираю, а терпения у меня куда как больше, чем у тебя, девочка. Стыдись своей несдержанности.

— Я тоже, — отрезала я. — Будем сидеть здесь и укоризненно смотреть друг на друга, пока оба не свалимся замертво? Или наконец вскроем карты?

— Хорошо, — Алишер откинулся на спинку кресла, разжал сведенные судорогой пальцы и положил ладонь на живот. — Я вернулся, чтобы остановить брата. Эсстель рассказала мне о том, как этот олух ведет себя на переговорах и задирает влиятельных людей Акато-Риору. О том же самом мне говорили и другие люди, которые не имеют отношения… не надо на меня так смотреть! Император О-Диура — вот кто был этим человеком, можно подумать, трудно догадаться. Терпение у всех подходило к концу, и я понял, что либо будет война, либо трон займет кто-то более здравомыслящий. Может быть, даже я.

Вернулся Тарс, принес кувшин с водой и черпак. Сказал, что удачнее посуды не нашел и слишком торопился, чтобы искать. Алишер посмотрел на него с досадой, но от воды отказываться не стал. Сделал пару глотков, поблагодарил за заботу.

— Что вы пообещали Императору в обмен на его помощь? — напряженно спросила я. Самые худшие опасения оказались явью. Могу ли я что-то сделать, чтобы не допустить войны с Империей? Сказать королю? Но он же и впрямь с каждый годом все больше позволял себе. Я сама была свидетелем того, как он разговаривал с людьми, равными ему если не по положению, то по значимости. Если он позволял себе в таком же тоне разговаривать с Императором, тот и впрямь мог бы обозлиться.

— А ты видишь какую-то помощь с его стороны? — тусклым голосом отозвался князь. — Не стоит на границе со своими войсками — считай это уже жестом доброй воли. Мог бы. Кстати, передай принцессе… то, что я тебе рассказываю. Сам я, боюсь, не успею. Пусть будет готова. Или ты… займёшь её место? Чего хочешь ты, одержимая?

— Уж точно не этого, — пренебрежительно фыркнула я. — Я хочу жить. Или хотя бы умереть не напрасно.

— Что значит «передай принцессе»? — мрачно спросил Тарс. Я мысленно застонала. Нет, только не снова! Ещё одного Терри мне сейчас как раз недоставало! Обернулась к нему.

— Я не принцесса. Просто похожа на нее. Но сейчас это не важно, — скороговоркой проговорила я.

— А еще она демон, — с мстительным удовольствием добавил Алишер, — и легко вспорет тебе живот, если будешь плохо себя вести.