Десятки пернатых налетели отовсюду: они клевали нэрцеров и всадников, птичий гвалт слился с криками боли. Сгустки мрака метались, как летучие мыши, в чью пещеру кинули факел.

— Будь ты проклята! — орала Гайна, пригнувшись. — Будьте вы все прокляты!!!

Нэрцер с шипением метался из стороны в сторону. Найви обвила колдунью руками — она не упадёт, пока не упадёт Гайна. Она будет держаться до последнего — и Айвэн тоже будет… Найви это знала.

А колдунья всё пыталась влететь в «кратер», ещё надеясь достичь цели. Но птицы взмыли оттуда живой тучей. Найви чувствовала, как по спине и рукам бьют их крылья.

Шипение нэрцера перешло в жуткий вопль — ему выклевали глаза.

— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — кричала Гайна.

Их бросало так резко, что Найви чуть не сорвалась. На пару мгновений её лицо оторвалось от спины колдуньи, и она увидела царивший вокруг ужас: облепленных птицами нэрцеров, всадников, взмахами рук пытавшихся спастись от клювов, кого-то, кто падал (это ведь не Айвэн?.. нет-нет, это не Айвэн) — и, кажется, зверокрылов… Те пока были далеко, но быстро приближались, рассекая зелень Покрова: айрины заметили неладное и спешили на помощь.

Вопль Гайны вдруг стал пронзительным — наверное, птицы добрались до её лица. Но Найви они не клевали, будто зная, кто с какой целью прилетел (это зажгло надежду, что они не тронут и Айвэна). Один за другим подручные Гайны срывались с сёдел.

Петляя, нэрцер устремился к лесу — колдунья им уже не управляла: спасая глаза, она приникла к чудовищу, визжащему так, что Найви боялась оглохнуть… но ещё больше боялась, что нэрцеры не сядут, а упадут. Всё ниже и ниже, под свист ветра, птичий гвалт и крики тех, кто не удержался…

И под хруст подлеска, трещавшего при их собственном «приземлении».

Найви вжалась в спину ловчей, а слева и справа ломались ветки — ослеплённый нэрцер садился в чащу. Врезавшись в лозняк, он пропахал его собой, а Найви сорвалась и кубарем скатилась в овраг.

Она не помнила, как встала на колени. В ушах гудело, правая рука пульсировала болью; взглянув туда, Найви увидела рану от локтя до кисти, но из-за шока даже не испугалась и, хватаясь за корни, полезла наверх.

Она пыталась звать Айвэна, но голос осип — лишь с третьей попытки Найви выкрикнула его имя. Потом ещё раз, и ещё… Выбравшись из оврага, она бродила среди сломанных кустов и звала его, пока вдруг не услышала:

— Найви!..

Это был его голос. Она повернулась на нетвёрдых ногах — удары сердца толкали кровь из раны. Приволакивая ногу, Айвэн шёл к ней, и она ринулась к нему под чей-то вскрик.