— А вы, — ледяным тоном произнёс лорд Хили, — с достойным лучшего применения упрямством сообщили, что скорее покончите с собой, чем отдадите даже самого бесполезного вашего адепта Протекторату.

— Это была угроза, — последовал холодный ответ профессора. — И вы правильно сделали, что восприняли её серьёзно и отказались от своих предыдущих планов на мисс Риаз. Иначе она была бы осуществлена, а с последствиями, — и с публичным скандалом, — пришлось бы разбираться вам.

Лорд Хили фыркнул.

— Хотите сказать, что и впрямь наложили бы на себя руки от позора?

— Не терплю позора, — серьёзно подтвердил профессор. — Очень страшная вещь этот позор. Вообще, чтобы избежать позора, люди совершают удивительнейшие поступки. Например, один знакомый мне глава Протектората доставил бы мне немало удовольствия, реши он поскользнуться, рухнуть с лестницы и сломать себе шею. Нужно будет поинтересоваться, не лелеет ли он подобных планов. Я бы с удовольствием помог ему их осуществить.

— И с чего бы, — прошипел голос лорда Хили, — ему лелеять подобные планы?

— Ну, например, дабы более не преследовать невинную девушку, которая не может дать ему отпор. Удивительно, правда? Иногда в людях просыпается совесть. Боюсь, впрочем, вам это понятие незнакомо.

Внезапный смех лорда Хили был отрывистым и резким.

— Вы будете учить меня совести? Вы?! Право, ничего смешнее я не слышал за весь вечер.

Он фыркнул.

— Но нет же, вы сделали всё, чтобы эту договорённость сорвать. Пришлось напомнить, что впереди у вашей адептки тюрьма, чтобы ваш лорд-ректор неохотно согласился хотя бы на годовой контракт. — В голосе лорда Хили послышалось холодное удовлетворение. — Что ж, я добился своего. Теперь она не может отказаться помочь Райли, или окажется в камере на долгие годы. Скоро эта девочка будет у меня в поместье, ляжет обнажённой в ритуальный круг, и я получу её полную силу для моего сына. Проклятие будет снято.

Сердце Киры пропустило удар. Что-то такое было в его тоне…

— Должно быть, вас радует эта новость, — спокойно произнёс профессор.

— О да.

Зловещая радость и впрямь прорезалась в голосе его визави. Почему-то по спине Киры побежали мурашки.

— Но я не зря зачитал вам эту хронику нашего незримого поединка, — совершенно другим тоном произнёс лорд Хили. — У меня есть к вам предложение.

Брови профессора взметнулись вверх.

— Всё-таки хотите как-нибудь сходить вдвоём поесть мороженого? Боюсь, при нашей нежной дружбе каждую третью ложку придётся проверять на стрихнин.

— Вы не станете лордом-ректором Академии, — холодно отчеканил лорд Хили. — Вы покинете пост профессора. И вы немедленно уедете туда, куда вам укажет Протекторат. Сегодня. Сейчас. В одиночку и не беря с собой ничего.