Кристо уже давно храпел так, что одеяло приподнималось от каждого залпа. Дара не спала: она безмолвно вынырнула из темноты, забрала артефакт и попросила тихо:

– Только не начинай врать, что с тобой все в порядке.

Макс дернул головой. Очень хотелось вспомнить славное прошлое, выдать что-то вроде: «Черт, конечно нет, три часа без кофе!» Пять шрамов на ладони – напоминание об иглеце – горят, или только кажется?

– Он назвал меня хорошим человеком.

Дара спрятала аметист от греха подальше. Со временем этот артефакт у нее стал получаться гораздо лучше: Макс не чувствовал никаких признаков опьянения. Как и во время недавней попойки.

– В артефактологии есть такой закон – «самовосполнения артефактом энергии». У каждой вещи свой потенциал. Иногда, если это вещь сильного мага, и она долго напитывалась его силой – потенциал огромен. Ты завязываешь нити в узлы, моделируешь нужное тебе действие… и первое время артефакт питается за счет собственного энергетического потенциала. Но в какой-то момент он истощается, и тогда нужно либо уничтожить артефакт, либо дать ему возможность восполнить энергию. Взять энергию от живых – самый простой путь, который выбирают почти все вещи. Классика, правда? «Чтобы получить что-нибудь – пожертвуй чем-нибудь». И когда я раньше общалась с вещами… они все напирали на то, что мы поэтому и не отличаемся от них. Что у нас действует этот закон и что мы всегда… чтобы получить что-то, жертвуем чем-то другим…

– Или кем-то.

Ему что – так на роду и написано бегать по граблям? Жертвовать кем-то ради чего-то, что ему кажется более ценным? Решать за кого-то?

– Один бой, – голос уже почти прежний, ладонь почти не горит, – я даю слово. Поддержит нас, поможет пройти – и пусть катится хоть на Аляску.

– Один бой, – подтвердила Дара. Погладила его по плечу. – Ложись спать, Макс. Его даже не ранят. Я прикрою, насколько смогу. Тебе так будет спокойнее?

Видимо, все же не так что-то с этим проклятым аметистом. Куда-то подевалась его великолепная способность врать.

– Мне будет спокойнее, если завтра не ранят тебя. Изволь следить за этим в первую очередь.

Дара, кажется, усмехалась ему из темноты.

– Вещи сказали, что разорвать этот круг – «отдай, чтобы получить» – нельзя никак. Может, просто не знали, потому что они только вещи?

Звезды в небе светили неярко, не по-целестийски. Два кошака (может быть, из тех, пьяных, которых так ожидал Кристо), забрались под окно и начали по очереди выводить рулады. Казалось, что орда сатанистов решила призвать на этот дом все нечистые силы во вселенной.