Городские чиновники важно закивали. Мастера вскакивали с мест, хлопая друг друга по плечам и закуривая набитые трубки. Веснушчатый Ош с благодарностью жал руку господину Чеглоку, тот смущённо улыбался, ссутулившись, словно старая цапля.

– Голова идёт кругом, а ещё столько всего нужно сделать! Но как здорово не сидеть на месте… – донеслись до них радостные слова Кочкодыка.

– Ещё никому не удавалось взять эту крепость силой, – с чувством произнёс мэр вольного города. – При малейшей угрозе она сдавалась сама! А сегодня мы изменили историю. Как ощущение?

Впереди в чаще леса показался просвет. Мария всмотрелась: так и есть, там поблескивала вода. Очень много воды. Она знала, что озеро Хирл тянется до горизонта, и любила смотреть на его умиротворённый простор – но то был его северный берег, где располагалась Харлона. Здесь, на южном, она оказалась впервые.

– Сейчас выйдем на мыс, вот там вид будет – ух! – пообещал Кёрт. Их тропа обогнула высоченную лиственницу, выбралась на пригорок из зарослей папоротника, и за пышным кустарником впереди засияла водная гладь с отражениями облаков.

– Мне потом твои истории снятся, – призналась журналистка. – Память так упорядочивается… Всё в картинках цветных переживаю. Понимаю Наумбию Шноррел с её одержимостью снами!

– Её мало кто понимает по-настоящему, – фыркнул Олясин. – Даже она сама! Волшебница всё-таки.

– Вы хоть как-то с ней ладите?

– Ну, мы терпим друг друга! Повезло, что Наумбии понравился Костик, такой загадочный и необычный. Магическое существо… Потом возник этот хлыщ Томас, тоже весь необычный, загадочный… Причём ему явно нравилась и Наумбия, и Костик, так что я даже не пытался влезать в эти их треугольники! И так словно сплетник какой тебе всё рассказываю – но это для книги, чтобы понятнее было, что нас всех связывало…

– А что вас всех связывало?

– Разное, я же говорю.

Они вышли на берег. Тихонько плескала вода. Лёгкий бриз колыхал склонившиеся к озеру травы да ветви деревьев. По воде пошла мелкая рябь, и сверкающе-белая чайка вдали закачалась в волнах. Они слушали ритм озера. Всё жило здесь само по себе и звучало, как многие годы до этого.

– Чем завершилась история? Помогли вольному городу одолеть всех врагов… всё закончилось хорошо, вы вернулись спокойненько в Сизию?

– Не совсем, – сморщил лоб Кэррот. Его шрам сложился зигзагом. – Мы не всех одолели. И не всё там закончилось хорошо. И вернулись отнюдь не спокойненько.

Он отвёл ветви в сторону, и Мария Сюрр увидала на горизонте, за водно-облачным маревом, тонкие силуэты башен Харлоны. Отсюда открывался сказочный вид на столицу. И так странно было представить, что, когда по ней ходят толпы людей, работают, разговаривают, занимаются своими делами – кто-то может втайне смотреть на их город из густой тени леса за озером.